Les grands voiliers et les vieux gréements font escale

Cette troisième fête maritime Escale à Sète est, dans une approche transculturelle, un hymne au patrimoine de la ville portuaire et à celui de l’ensemble des travailleurs de la mer. Ce regard nous situe dans un rapport au temps. Au-delà des archives, cet héritage des traces matérielles et de la mémoire orale doit être transmis aux générations futures. C’est l’un des objectifs des organisateurs, leur association déclinant son activité selon quatre valeurs fondamentales : la solidarité, l’environnement, la culture et l’enseignement. Fondée le 28 janvier 2010, elle a pour objet d’organiser la fête des traditions qui valorise l'ensemble de la filière et met en honneur le patrimoine de l’Île singulière, selon l’expression de Paul Valéry. 

Le premier rassemblement de voiliers anciens, d’envergure nationale, a été organisé en 1986 à Douarnenez. Cette initiative s’est rapidement diffusée dans plusieurs ports de Bretagne comme vecteur d’un partage patrimonial par un public, tout à la fois spectateur et acteur. Si la solidarité des gens de mer est une tradition reconnue, la protection et la transmission des savoir-faire sont également des valeurs dominantes.

Annick Artaud et Wolfgang Idiri sont les fondateurs d’Escale à Sète. La première nommée est une ancienne internationale d’aviron, créatrice en 1995 de Cettarames, association de rame traditionnelle. Le second est un musicien, membre de l’ensemble musical Les Mourres de Porc, appellation empruntée à celle d’un bateau traditionnel à l’étrave en forme de groin et à la carène arrière ventrue. Cette embarcation est à l’origine des barques utilisées dans les joutes sétoises. Ces deux animateurs ont un intérêt commun pour les chansons de marins, les pratiques nautiques et les traditions locales. Au cours d’un déplacement du groupe musical en Bretagne et d’une immersion dans la fête maritime, Wolfgang Idiri envisage d’en transposer la réalisation à Sète. Une rencontre « autour d’une grillade » avec Annick Artaud formalise le projet Escale à Sète. Il sera concrétisé en 2010 par un premier rassemblement maritime à dominante musicale. Plusieurs milliers de personnes et 100 navires traditionnels y sont rassemblés. Elle sera dès lors réactivée tous les deux ans, au cours de la semaine de Pâques. 

La fête Escale à Sète est à la source d’une émotion constructrice de sens et de plaisir pour le public. Près de 120 navires traditionnels et 250 000 visiteurs sont accueillis en 2014, avec le concours de 200 bénévoles placés sous la direction de Wolfgang Idiri. Les premières images du reportage valorisent l’aspect monumental de deux voiliers écoles de la marine russe et l’élégance de leurs gréements. C’est dans la description de leurs manœuvres et la coordination des interventions de l’équipage que l’on découvre la culture technique d’un temps révolu. Les équipages font preuve de leur adresse en grimpant dans les haubans et saluent la foule. Ils défileront, les jours suivants, dans les rues de la ville, revêtus de leur tenue d’apparat. Enfin, la parade des voiliers, à l’issue de la fête, offrira le bouquet final fait d’une harmonie de voiles gonflées par le vent et du rêve de lointains voyages.

Cette manifestation n’est pas réduite à la simple description d’anciens voiliers et de leurs évolutions, voire à leur visite. Des ateliers marins sont ouverts, tel celui du matelotage où chacun peut s’exercer aux techniques d’usage des cordages. Mais, ce sont surtout les groupes musicaux utilisant des instruments traditionnels, les chansons a cappella en soutien aux manœuvres du bateau ou les mélodies d’amour, qui donnent le tempo des journées patrimoniales. Si le hautbois, le tambour, le banjo, l’accordéon ou la cornemuse parcourent les quais, les rues du port ou le pont des navires, c’est qu’ils sont porteurs de sonorités identitaires. Ils accompagnent les chants liés au travail des pêcheurs, marins, tonneliers, dockers, charpentiers ou gens de mer. Cette ambiance musicale incite les couples à la danse dans une mobilisation des corps en accord avec les codes culturels requis. Dans la tradition chansonnière sétoise, les textes décrivent essentiellement les moments de la pêche et ceux de la vie à terre, en utilisant des expressions locales. Ils sont souvent repris par les jeunes jouteurs.

Les arts et la littérature sont sollicités et déclinent leurs interprétations des couleurs du vent et de la mer. En 2014, la conférencière Maud Fontenoy nous engage à respecter l’équilibre écologique marin. 

La pêche et la conchyliculture sont des emblèmes de l’économie locale. Escale à Sète contribue à leur valorisation par le label « Escale Assiette ». Ce jeu de mots est un appel à la dégustation de plats issus de la production et des traditions culinaires sétoises. N’est-ce pas aussi par la richesse gustative et olfactive de la cuisine locale que s’identifient ses racines maritimes ? Les amateurs sont alors invités à cet autre partage auprès des établissements spécialisés, marchés et restaurants. Aujourd’hui, le rayonnement culturel de cette fête maritime et sa résonance économique justifient son patronage par l’UNESCO et les acteurs du développement local.

• Jean-Michel Lhuba,  Marie-José Fages, Sète en chansons, Pézenas, Domens, 2022.
• Marcel Roncayolo, « Réflexions sur le sens du patrimoine maritime », dans La Gazette des archives, n° 174-175, 1996.
• Guide Escale à Sète, Pôle-Éditions Midi Libre, hors-série, 2022.