La manufacture de tabac Seita de Marseille

Depuis le XVIIe siècle avec Colbert, l'État tire des bénéfices appréciables de la consommation de tabac. C'est en 1674 qu'est créée la Ferme des Tabacs qui reçoit le monopole de la fabrication et de la vente des produits issus du tabac. Marseille est alors l'un des principaux ports d'importation du tabac. Pour le traiter, la Ferme aménage à l'angle des rues Paradis et Vacon un de ses ateliers. Avec l'Empire qui rétablit en 1810 le monopole d'État qui avait été aboli en 1791, la Régie des tabacs aménage une manufacture rue Sainte qui se spécialise dans la fabrication des cigares "façon de Marseille". Mais, à partir des années 1850, les locaux s'avèrent mal adaptés à une augmentation de la production. Après bien des tâtonnements, une nouvelle manufacture est construite dans le quartier de la Belle-de-Mai sur des terrains achetés à la Compagnie des chemins de fer PLM. Dès son ouverture en 1868, la Manufacture emploie plus de 1 250 personnes dont 93 % de femmes : c'est la plus grande concentration de main d'oeuvre féminine à Marseille. Avec la mécanisation et le passage à la fabrication des cigarettes qui commence à partir de 1873 et qui prend de plus en plus d'importance, les locaux s'agrandissent régulièrement (1880, 1936, 1957). La raison sociale de l'entreprise se précise. En 1926, l'État crée le Service d'Exploitation Industrielle des Tabacs (SEIT) qui devient en 1935 la SEITA avec l'intégration du monopole des allumettes.

À partir de 1947, la Manufacture de la Belle-de-Mai mécanise l'ensemble de sa production, de la préparation des tabacs à l'empaquetage. Les effectifs sont fortement réduits. Dans les années 1970, les difficultés de la SEITA s'amoncellent. Elle doit faire face en effet à la concurrence des tabacs blonds le plus souvent d'origine étrangère et de plus en plus prisés par la clientèle, alors qu'elle continue à privilégier les tabacs bruns. À cela s'ajoute à partir de 1976 la lutte anti-tabac inaugurée par la loi Veil de 1976. Elle oblige à indiquer sur les paquets la teneur moyenne en nicotine, goudrons... et à porter la mention "abus dangereux". La publicité est interdite à la radio, la télévision, au cinéma, etc... C'est dans ce contexte de campagne anti-tabac qu'intervient la décision d'imposer une vignette fiscale sur le tabac entièrement reversée à la caisse maladie de l'URSSAF, ce qui a comme conséquence une augmentation automatique des prix, pouvant entraîner une chute des ventes. C'est cette crainte qu'expriment à la fois le directeur de la Manufacture et le représentant de l'intersyndicale.

Notons qu'en 1985, la SEITA projettera la construction d'une usine neuve adaptée aux normes de sécurité et aux nouvelles techniques de fabrication dans un site moins enclavé que celui de la Belle-de-Mai. En 1988, elle achètera des terrains à Vitrolles. Malgré les grèves répétées, le transfert de la production à Vitrolles aura lieu en 1990, mais 93 emplois sur les 350 que comptait alors l'usine ne seront pas reconduits. Les "friches de la Belle-de-Mai" sont alors les friches industrielles les plus importantes d'Europe, jusqu'à ce qu'arrive l'heure de leur reconquête, mais par des activités culturelles qui n'ont plus rien à voir avec leur destination première.