L'entreprise Gemplus à Gemenos

L'entreprise Gemplus a été créée en 1988 par une poignée d'ingénieurs issus de l'usine Thomson de Rousset [cf 00000000248], qui produit entre autres des circuits intégrés pour cartes à mémoire. Le marché de ce type de cartes est à ce moment-là en voie de développement rapide, notamment dans les télécommunications, le secteur bancaire, etc. Mais les deux fabrications, celle des cartes et celle des "puces" (les circuits intégrés) sont réalisés par des entreprises distinctes. À la fin des années 1980, Thomson, qui est engagé dans des opérations de restructuration du fait de son alliance avec SGS Microelletronica pour devenir SGS-Thomson, abandonne l'idée de fabriquer les cartes à puce. Quelques ingénieurs - dont Marc Lassus, futur directeur de Gemplus, Daniel Legal et Philippe Maes (ces deux derniers présents dans le reportage) - quittent alors Thomson pour fonder une start-up spécialisée dans la fabrication des cartes à puces, processus "d'essaimage", caractéristique des secteurs de la haute technologie. Installée sur les zones d'entreprises de Gémenos puis de La Ciotat, Gemplus va se rendre célèbre, au cours de ses douze premières années d'existence, par ses performances technologiques et ses succès commerciaux. A une allure fulgurante, Gemplus deviendra leader mondial dans son secteur ; la start-up provençale sera à la fin des années 90 une multinationale de 7 800 salariés dont 2 900 en France, présente dans plus de 37 pays, avec 16 usines, 7 centres de Recherche et Développement, 44 points de vente.

Gemplus a ouvert une nouvelle page de l'histoire de la micro électronique en Provence, distincte des industries des circuits intégrés et elle a à son tour favorisé la création et le développement de multiples entreprises travaillant en liaison avec elle.

La mise en Bourse au début 2000 et la recherche de nouveaux investisseurs seront à l'origine d'une crise majeure dans l'entreprise. L'entrée dans le capital d'un fonds d'investissement américain, Texas Pacific Group, divise les fondateurs qui quittent bientôt l'entreprise entre 2001 et 2002. En 2006, Gemplus international a fusionné avec Axalto, une autre entreprise française du secteur issue de Schlumberger, pour devenir Gemalto, toujours leader mondial des cartes à puces et des cartes SIM pour la téléphonie mobile.