Fête de la transhumance à Saint Rémy de Provence

Le Robert définit la transhumance comme " la migration périodique du bétail de la plaine, qui change de pâturage en été et s'établit en montagne ". Le terme de transhumance vient du latin trans "au-delà de" et humus "terre". Il s'agit de conduire les troupeaux au-delà du pays, du terroir. Traditionnellement, en mai, les bergers de Provence conduisaient leurs troupeaux de moutons en estive vers les Alpes du Sud, les Hautes-Alpes en particulier que l'on évoque dans le reportage, mais aussi en Haute-Ubaye, voire dans le Vercors. La plaine de la Crau et la Camargue étaient les principales zones d'élevage et Saint-Rémy la porte de la transhumance pour les gros troupeaux - 6 à 25 000 têtes - qui en partaient sous la conduite des bailes (maîtres bergers), avec leurs chiens, leurs ânes, les chèvres et quelques menons (boucs). Ils allaient notamment dans le Briançonnais, où se trouve Serre-Chevalier, jusqu'en septembre, moment de la redescente, par étapes, vers la plaine en suivant les mêmes carraires (chemins de transhumance) qu'à l'aller.

Les premiers textes attestant de l'existence de la grande transhumance ovine dans les Alpes datent du XIIe et du XIIIe siècles. Ils sont le signe de la croissance de l'élevage. Les pâturages d'été sont recherchés de plus en plus haut. Au XVe siècle, la transhumance devient une règle, un " phénomène de masse ". Pendant longtemps les textes écrits ont constitué les seules sources disponibles. En 1989, une découverte archéologique dans La Crau est venue ébranler les datations établies. En effet, la découverte de bergeries de l'époque romaine datant du Ier siècle avant notre ère au Ve siècle après permettrait de penser que la transhumance était déjà pratiquée en Provence à cette époque.

En Provence en général et dans la plaine du Bas-Rhône (Crau, Camargue) en particulier, l'élevage ovin (que domine le mérinos d'Arles) est devenu inséparable de la transhumance au cours des siècles. Sa pratique est déterminée par le climat méditerranéen, qui associe basse plaine aux hivers modérés et aux étés secs et territoires montagneux qui offrent l'été leurs alpages, situés souvent sur des terrains communaux loués aux bergers. Elle culmine en période estivale, entre la mi-juin et la mi-octobre, avec le déplacement massif des troupeaux sur des distances parmi les plus élevés que connaissent les régions françaises de transhumance. Autrefois, ces distances se parcouraient à pied et pouvaient prendre jusqu'à vingt jours de marche. Mais, à partir des années 1950, la densification de la circulation sur les routes entraîne l'arrêt progressif des transhumances pédestres. Les bêtes sont désormais conduites à la montagne en camions, le plus souvent dans des bétaillères. Les dernières transhumances traditionnelles, entre Camargue et Vercors et entre Vaucluse et Vercors, datent respectivement de 1957 et de 1974. Cette évolution n'est qu'un des aspects de la transformation et du maintien difficile de l'élevage ovin dans la région. La concurrence de grands pays producteurs, - dans le reportage, l'entrée de la Grande-Bretagne et de l'Irlande dans l'Union européenne en 1973 - complique la situation économique d'un élevage déclinant et en proie à de nombreuses difficultés (pénurie en bergers qualifiés, strictes réglementations sanitaires, forte présence touristique en montagne). L'élevage ovin n'en reste pas moins très présent dans l'imaginaire provençal, en particulier dans les Alpilles où les pastres (les bergers en provençal) sont les acteurs obligés de la messe de minuit. Saint-Rémy, pour qui le tourisme est devenu une activité économique essentielle, joue avec la fête de la transhumance - comme avec la carreto ramado (le char fleuri) le 15 août ou la fête de l'ase (l'âne) - la carte de la tradition et de la nostalgie.

Bibliographie :

Colette Jourdain-Annequin et Jean-Claude Duclos dir., Aux origines de la transhumance : les Alpes et la vie pastorale d'hier à aujourd'hui, Éditions A. et J. Picard, Paris, 2006.