Retour des loups dans le Parc National du Mercantour

Disparu de France depuis le XIXe siècle, mais toujours présent dans la mémoire collective comme un symbole de danger, le loup fait sa réapparition en France à la fin du XXe siècle, de façon quelque peu inattendue. C'est en novembre 1992 que les premiers loups sont signalés dans le parc national du Mercantour. Cette présence est confirmée dans les mois qui suivent. Le débat oppose immédiatement deux camps, celui des protecteurs inconditionnels de la nature qui s'en réjouissent (ce sont souvent des citadins), et celui des éleveurs de moutons qui se désolent et se scandalisent. Ils sont appuyés par la Chambre d'agriculture des Alpes-Maritimes comme par une grande partie des habitants d'origine rurale.

Le parc national est au centre d'une querelle où la passion l'emporte généralement sur la raison. Les rumeurs prolifèrent et l'une des plus tenaces est celle qui voudrait que le parc soit responsable de la réintroduction du loup (afin de rétablir l'équilibre naturel et de réguler les populations de chamois, bouquetins et autres ongulés). La directrice du Parc, Marie-Odile Guth, devra démentir cette rumeur dans une déclaration publiée en octobre 1994. La thèse de la réintroduction évoluera par la suite en évoquant un lâcher de loups par des particuliers ou des fuites qui auraient pu se produire dans des parcs à loups en Italie. La querelle a pour enjeu l'application de la convention de Berne qui protège le loup en cas de migration naturelle, mais qui permet de l'abattre en cas d'introduction accidentelle ou volontaire. Excédés par les attaques et les pertes qui en résultent (deux cents bêtes en 1994), bergers et chasseurs sont favorables à des battues. En fait, tout indique que les loups sont venus d'Italie où, depuis 1976, une loi les protège. C'est à partir du parc national des Abruzzes, où ils s'étaient maintenus, qu'ils ont peu à peu reconquis les montagnes en remontant vers le Nord.

Depuis 1994, le loup n'a cessé d'étendre sa présence. Le Massif Central et les Pyrénées méditerranéennes commenceraient à être concernés. On compterait en 2008 en France cent cinquante bêtes, réparties en quatorze meutes. Le loup serait responsable de près de 1 000 attaques contre les troupeaux et de la mort d'environ 4 000 ovins depuis 1992. La commission d'information parlementaire, présidée par Robert Honde, député des Alpes-de-Haute-Provence et dont le rapporteur était Daniel Chevallier, député des Hautes-Alpes, concluera en 1999 à " l'incompatibilité du loup et du maintien du pastoralisme durable". Depuis, six loups présentant une réelle nuisance ont été abattus de manière légale. Les bergers ont dû s'adapter à la présence du loup, au prix de contraintes et d'investissements non négligeables en installations, chiens spécialisés et gardiennage. Certaines communes essayent de tirer un profit touristique de cette présence. Pour mieux faire connaître l'animal, un "Centre du loup" a été ouvert en 2001 à Saint-Martin-de-Vésubie. Mais le débat reste ouvert, et vif, entre les deux camps.