Carmen avec Zizi Jeanmaire et Roland Petit

Carmen est créé le 21 février 1949 au Prince's Theatre à Londres. Les liens entre Roland Petit et l'Angleterre sont restés très étroits depuis sa triomphale première tournée à Londres en 1946, suivie d'une seconde avec Jean Babilée qui obtient un triomphe dans Le Jeune Homme et la Mort.

Fin 1947, Roland Petit ne supportant plus le caractère autoritaire de Boris Kochno, quitte « Les Ballets des Champs Elysées ». Kochno forme une nouvelle compagnie au Théâtre des Champs Elysées, et Roland Petit doit trouver un mécène (en l'occasion le jeune prince Ruspoli et sa femme) et une salle pour fonder une nouvelle troupe : « Les Ballets de Paris ». Pour son spectacle d'ouverture, le 21 mai 1948 au Théâtre Marigny, Roland Petit fait encore chavirer tous les cœurs avec un délicieux ballet dont Jean Anouilh lui fournit l'argument : Les Demoiselles de la nuit, décors, costumes et masques de Léonor Fini, avec dans le rôle de la Chatte Blanche la grande étoile britannique Margot Fonteyn. La compagnie comprend aussi de nouvelles recrues dont Renée Jeanmaire qui rejoint Roland Petit après trois ans d'absence. C'est pour elle que le chorégraphe a l'idée de Carmen.

Les répétitions commencent à Paris mais la première est prévue à Londres. Avant de quitter la capitale Roland Petit jugeant que quelque chose ne correspond pas à l'image de son héroïne, décide de couper les longs cheveux bouclés de Renée Jeanmaire. En deux coups de ciseaux le coiffeur Antonio réalise une coupe à la garçonne qui métamorphose Jeanmaire à tout jamais. Renée n'est plus, vive Zizi !

La première de Carmen à Londres est saluée par un tonnerre d'applaudissements. « Nous avons terminé exsangues, dans un triomphe indescriptible que je n'ai plus jamais connu de ma vie » écrit Roland Petit « J'ai eu des succès, de grandes satisfactions, mais ça, jamais plus. Je m'étais vraiment trouvé comme chorégraphe. Ce que j'avais fait était complètement original. Ca ne ressemblait plus à personne ».

Tout concourt, il est vrai, au succès : la musique de Bizet, les décors du peintre espagnol Clavé, avec lampions et chaises rouges, l'habile découpage de Roland Petit et sa mise en scène réaliste et d'une sensualité très suggestive, notamment dans le duo de la chambre. Les scènes humoristiques alternent avec d'autres hautement dramatiques et les ensembles débordent de vitalité.

Enfin il a Zizi Jeanmaire qui ce soir-là gagne ses galons de star internationale. « Quelle danseuse ! Quelle actrice ! Quelle vitalité ! Quels dons pour exprimer une telle variété d'émotions aussi subtiles ! Quelques soient les réussites de Jeanmaire dans le futur, jamais je n'oublierai sa Carmen » écrit Cyril Baumont, la plus célèbre autorité britannique en matière de danse.

Avec Carmen, Roland Petit confirme son talent de conteur. Il utilise le vocabulaire académique - pointes, tours, portés, pirouettes, poissons - mais le casse, le modernise (pieds à angles droits, duos couchés au sol) et introduit des gestes du quotidien ou des détails d'un réalisme audacieux qui donnent piquant et jeunesse à son ballet.

Le ballet est joué à bureaux fermés pendant quatre mois à Londres et deux à Paris avant de conquérir New-York pendant une douzaine de semaines.

Aujourd'hui Carmen a dépassé les 5 000 représentations dans le monde. De nombreuses stars se sont risqué avec plus ou moins de bonheur dans le rôle titre. Aucune à ce jour n'a réussi à faire oublier Zizi Jeanmaire - dont l'ombre plane à tout jamais sur ce chef d'œuvre.

Carmen est filmé à Hollywood en 1962 par Terence Young, avec Roland Petit et Zizi Jeanmaire, dans Black Tights, avec trois autres ballets du chorégraphe français. En 1980, FR3 tourne aussi Carmen, avec Zizi Jeanmaire toujours, et Mikhaïl Barychnikov.