Les anciens fours à chaux de Louverné

Cette vidéo de 2’15 diffusée dans le journal télévisé Le Mans Soir du mercredi 22 août 1990 est à la fois précise, instructive et incitant à la balade touristique. Elle permet alors au téléspectateur de découvrir ou de redécouvrir tout un pan de l’histoire de la Mayenne à la fois agricole et industriel. Les journalistes font intervenir le grand spécialiste des fours à chaux dans l’Ouest.

Bernard Crenn, interviewé dans ce reportage, est agrégé d’histoire. Il intervient ici comme membre de l’Association de protection du patrimoine industriel de la chaux. Il est aussi président de la Société d’archéologie et d’histoire de la Mayenne pour les années 1988, 1989 et 1990. En 1997, il publie un article intitulé « Les profils sociaux des entrepreneurs de chaux des marges armoricaines des années 1840 » dans les Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest Anjou Maine Touraine. Il y a étudié les points suivants : l’évolution chiffrée des établissements de chaux des années 1840, les points communs des entrepreneurs de chaux sur le plan social, les facteurs de différenciation sociale au sein des entrepreneurs, enfin la trace de la génération des chaufourniers des années 1840 au cours des décennies suivantes.

Le développement de l’industrie de la chaux en Mayenne a pu se faire à partir de la découverte du charbon de terre dans la département en 1816. Jusque-là on utilisait du bois comme combustible : c’était moins efficace et surtout cela revenait à un prix trop élevé. L’agriculture a donc pu utiliser cet amendement. Des progrès dans les productions suivirent le développement du chaulage des terres. Dans un premier temps, les lieux qui en ont bénéficié étaient ceux proches des bancs calcaires et des fours à chaux. Dans un second temps, des contrées plus éloignées ont reçu de la chaux grâce au développement des moyens de transports. Dix-huit routes dites « stratégiques » sont tracées à partir de 1832, à la suite de la tentative de la duchesse de Berry de placer son fils sur le trône de France. L’industrie de la chaux a prospéré à la suite de ces travaux. En 1855, c’est l’ouverture de la ligne de chemin de fer qui passe à Laval. Cet événement amène l’industrie de la chaux mayennaise à vendre ses produits dans de nombreuses régions. De plus, la circulation des marchandises sur la rivière la Mayenne s’est améliorée grâce à la construction de barrages, d’écluses et de maisons éclusières principalement dans les années 1860. Ainsi, le nombre de fours à chaux augmente : il y en a 155 dans le département en 1831, puis 245 en 1872 (199 dans l’arrondissement de Laval, dont ceux de Louverné, 13 dans celui de Mayenne et 33 dans celui de Château-Gontier). Bien sûr, parallèlement la production de chaux augmente aussi : 69 800 mètres cubes en 1816, 293 000 en 1859, puis 350 000 en 1866. Cependant, au début du XXe siècle, la production s’essouffle notamment parce que les agriculteurs sont poussés à utiliser des engrais chimiques. On remarque qu’à cette époque les agriculteurs recevant la médaille du Mérite agricole (créée en 1883) sont les plus grands utilisateurs de ces nouveaux engrais.

En 1880, le site de production de chaux de Louverné était le plus important en Mayenne avec 29 fours produisant 800 000 hectolitres de chaux grâce à 500 chaufourniers. À l’époque, un train à chaux part chaque jour de Louverné en direction de la Bretagne. En 1899, il n’y a plus qu’une dizaine de fours en activité employant de 180 à 200 ouvriers pour 320 000 hectolitres de chaux. La production continue à baisser, mais entre les deux guerres mondiales les fours des Aumeunes sont relancés quelques années. L’activité s’est poursuivie jusqu’aux années 1960. Par ailleurs, à partir des années 1850, les carrières de la Motte-Babin et des Aumeunes ont aussi permis d’extraire du marbre. L’accès aux fours de la Vannerie a été interdit en avril 2010 à cause de chutes de pierres.

En 2022, on trouve à Louverné le parc Echologia qui associe visites du patrimoine historique et des richesses naturelles. On peut s’y promener à son rythme, y séjourner, y participer à des animations pédagogiques, y découvrir plusieurs biotopes et écosystèmes. Le voyage dans la nature est aussi un voyage dans le temps, celui des fours à chaux du XIXe siècle. Enfin, le parc Echologia propose divers types de séjours… en cabane flottante, en tente de trappeur, en wigwam, en tipi ! Enfin, on peut s’y rendre pour un séminaire et pourquoi pas… s’y marier !

• Jean-Luc Marais, « Mines, carrières et sociétés dans l’histoire de l’Ouest de la France », Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest Anjou Maine Touraine, 1997, Tome 104, numéro spécial 
• Anciens cours d’histoire de classe de Première par Bernard Barroche

Bulletin municipal :

• Le petit Louvernéen

Sites internet :

• sahm53.fr
• echologia.fr
• echologia.com