Le club de natation les "Mouettes valenciennoises"

Si la natation s'institutionnalise en France dès la fin du XIXe siècle en s'inspirant largement du modèle britannique, il faut véritablement attendre l'entre-deux-guerres pour observer les prémices d'une féminisation de sa pratique. Elle va de pair avec l'ouverture des pratiques sportives, dans un cadre hygiéniste, aux jeunes filles. Ces pratiques sont limitées pour les femmes sensées ne pas pouvoir pratiquer des sports jugés "virils". C'est ainsi qu'en dehors de la gymnastique, les femmes ont investi la natation, avec un certain succès au club de Tourcoing entre les deux guerres et donc dans les années 60 à Valenciennes.

Les activités sociales et sportives des Houillères du Bassin du Nord-Pas-de-Calais (HBNPC) ne s'adressent pas uniquement aux seuls mineurs - hommes - mais aussi à leurs familles en particulier les jeunes filles. Ainsi, il n'est pas rare de rencontrer des clubs mixtes, en gymnastique, athlétisme ou basketball.

Dans les années soixante, le club des "Mouettes Valenciennoises", bénéficiant du soutien financier de la municipalité de Valenciennes et des HNBNPC, s'affirme comme l'un des plus réputés de la région. Entraînées par Gustave Delache, la centaine de licenciées participe aux compétitions régionales, mais également internationales, au moment où Maurice Herzog, Haut Commissaire à la Jeunesse et aux Sports entend utiliser les palmarès des "héros sportifs nationaux" comme symbole du rayonnement de la France à l'étranger. Nadine Delache (finaliste du 100m dos aux Jeux olympiques de Rome en 1960) et Nicole Varvenne (plusieurs fois sélectionnée en Équipe de France de natation à compter de 1956, recordwoman du 100m brasse et du 200m brasse et championne de France de cette spécialité en 1959 et 1963) incarnent cet essor du sport féminin. Organisées selon le modèle "initiation, entraînement, compétition", les "Mouettes Valenciennoises" s'efforcent de concilier pratique de masse et détection des futures championnes, au moment où la natation sportive se démocratise et où des nouvelles formes de pratique apparaissent (notamment la natation artistique, ancêtre de la natation synchronisée, que Nicole Varvenne contribuera à développer dans le Nord de la France).