Le tourisme équestre à la Ferme des loisirs de Verdilly

Le monde du cheval se caractérise depuis sa création par une très grande diversité de pratiques. A côté des courses hippiques, qui s'affirment en Picardie dès les années 1830 avec la construction de l'hippodrome de Chantilly, se développent notamment les sports équestres, qui rassemblent des disciplines telles que le saut d'obstacle, le dressage ou encore l'attelage. Ils sont regroupés en 1921 au sein la Fédération Nationale des Sports Equestres, qui devient en 1987 la Fédération Française d'Equitation, notamment parce qu'elle va intégrer une activité en plein essor depuis les années 1970 : le tourisme équestre.

Cette pratique, jusqu'alors sous la tutelle de l'Association Nationale de Tourisme Equestre (créée en 1963), propose une approche originale de la pratique du cheval. Elle se démarque en effet des sports équestres traditionnels en mettant à distance la forme compétitive (et l'esprit qui l'accompagne) et en privilégiant les dimensions bucolique et éducative de la ballade à cheval.

De nombreux centres équestres (dont certains intègrent en tant que structures agréées la Fédération Française d'Equitation) vont répondre à cette demande. C'est le cas de la Ferme des loisirs de Verdilly, située dans l'Aisne, au nord de Château-Thierry. Celle-ci organise, d'une part, de l'initiation équestre en manège pour les enfants. Elle propose, d'autre part, de découvrir la région de Château-Thierry à travers la pratique de la ballade à cheval (encadrée ou en autonomie). Elle répond en cela aux attentes de nombreux cavaliers qui, dans un contexte de valorisation des pratiques écologiques et du "tourisme vert" en Picardie , recherchent une "équitation en extérieur", c'est-à-dire plus proche de la nature et en phase avec les logiques de développement durable. La Ferme des loisirs répond en même temps à une tendance lourde dans le monde du cheval, qui voit se développer la demande de loisir au détriment des formes d'équitation privilégiant la production de performance et l'entraînement intensif. La découverte du patrimoine, l'observation des paysages, l'utilisation de chemins forestiers, l'aspect convivial des sorties en groupe sont autant d'atouts qui séduisent les adeptes du tourisme équestre. Dans ce cadre, la Ferme des loisirs attire de nombreux cavaliers parisiens affiliés à des clubs hippiques de la capitale. Ces derniers ne disposent pas en effet de conditions de pratique équivalentes et doivent se contenter habituellement de s'exercer à l'équitation sportive. Cette situation contribue indéniablement à la prospérité du tourisme équestre en Picardie depuis les années 1980.