Picardie - Les frères Caudron

Éclairage

L'on sait rarement que la Picardie fut une terre de pionniers dans le domaine l'aviation. Nombreux sont les noms des personnalités célèbres, constructeurs et/ou pilotes, qui s'y sont illustrés : Dassault, Potez, Blanchard, Marty ou encore les frères Caudron. Ce dernier nom est peut être moins évocateur que les autres. Pourtant, il a marqué l'histoire de l'aviation du temps des "faucheurs de marguerites" jusqu'à son développement industriel.

Fils de paysans, originaires de Favières, près du Crotoy, Gaston (1882) et René (1884) entreprennent, en 1909, la construction d'un planeur au hameau de Romiotte. Tiré par la jument "Luciole", les premiers essais concluants (élévation de 10 à 15 mètres sur une distance de 100 mètres) sont effectués juste après le premier vol du kilomètre en circuit fermé de Henri Forman (1908) et peu de temps avant la fameuse traversée de la manche par Louis Blériot (été 1909).

Bien que l'invention du "manche à balai" leur fût contestée par Esnault Pelterie, les frères Caudron se singularisent par leurs contributions aux innovations dans deux domaines majeurs de l'aviation naissante : la formation des pilotes et les premières tentatives de construction d'hydravions.

Les succès du début les poussent à transformer l'association "Aéroplanes Caudron Frères" en véritable entreprise. Installée à Rue en 1910, elle est complétée par la création d'une école de pilotage au Crotoy, devenue très rapidement l'une plus des réputées. Plus de 1700 pilotes y ont été formés (notamment le fameux colonel Fonck, mais aussi Marcel Dassault, futur grand constructeur et ingénieur chez Caudron) dont les exploits marqueront la guerre de 14-18.

Comme constructeurs, les Frères Caudron, seront connus par le célèbre biplan G3, monomoteur dont la réussite leur a permis de se lancer dans la construction de nombreuses séries d'aéroplanes. La guerre sera l'occasion de l'expansion de l'entreprise à travers les commandes de l'armée française ainsi que l'impératif de la formation des pilotes (3 985 avions). Le modèle G3 fera merveille à cet égard notamment dans le domaine de la reconnaissance aérienne.

L'avancée des Allemands a contraint les Caudron à délocaliser les usines à Issy-les-Moulineaux et à Lyon. La disparition prématurée de Gaston lors d'un vol test en 1915, pèsera lourdement sur le développement futur de l'entreprise. La fusion avec Renault en 1933, la guerre de 1940-1945, la destruction des usines et la nationalisation de Renault à la libération ont fini par ruiner le survivant des deux frères. Il se retire des affaires et retourne à la demeure familiale à Rue restaurée grâce aux dommages de guerre. Il décède en 1959 et le nom des Caudron s'effacera progressivement des mémoires.

A l'occasion, les promeneurs au Crotoy pourront, en contemplant le monument élevé en l'honneur des deux frères, se souvenir que ces deux picards font partie des hommes dont le rêve était de voler plus haut que les oiseaux. D'ailleurs, ils avaient baptisé l'un de leur avion d'un nom prémonitoire : L'oiseau bleu.

Slim Thabet

Transcription

Bertrand Lefebvre

Puis d’autres personnages, quand même, ont eu un rôle très important dans le développement de l’aéronautique en France. Après Louis Blériot, il y a eu les frères Caudron, Gilles ?

Gilles Guillon

Oui, c’est ça. Gaston et René Caudron. Leur nom est encore connu pour les amateurs d’aviation. Les frères Caudron étaient deux pionniers de l’aviation en Picardie, deux agriculteurs originaires du Crotoy, à quelques kilomètres au sud du Touquet. C’est dans la baie de Somme. Deux pionniers qui ont fait faire un bond extraordinaire à l’aéronautique avec les avions qu’ils ont construits. Ils avaient même leur propre école de pilotage au Crotoy.

(Musique)

Thierry Bonté

C’est en regardant les mouettes évoluer au-dessus des labours que ces deux terriens, les pieds bien plantés dans la terre, ont rêvé, un beau jour, de jouer les fils d’Icare. Leur premier aéroplane, ils le construisent en 1908. Une jument de course, Luciole, tracte cet avion sans moteur qui plane quelques dizaines de mètres. Et puis, tout va très vite. L’artisan de génie, Gaston Caudron, survole pour la première fois la cité interdite de Pékin. Ensuite, les frères Caudron expérimentent avec succès l’ancêtre de l’hydravion. La guerre éclate. Craignant que les Allemands ne s’emparent des ateliers de fabrication situés à Rue, sur le littoral, les frères Caudron déménagent leurs usines à Lyon et Issy-les-Moulineaux. Deux des modèles Caudron vont être construits en série pour équiper les chevaliers du ciel.

(Musique)

Thierry Bonté

Qu’est-ce qui fait que les avions Caudron, et notamment celui de type G3, aient été particulièrement prisés en 1914 ?

Alain Degardin

Eh bien, à cette époque, le G3 était un avion très stable. C’était un avion qui était robuste et que l’on pouvait confier à des débutants. C’était un avion qui avait été utilisé en école au Crotoy et qui avait formé nombre de pilotes qui serviront pendant la guerre de 14. C’est un appareil qui est biplace, biplan et on pouvait emmener un observateur qui, placé à l’avant, pouvait observer le front.

Thierry Bonté

Pourquoi le Crotoy pour faire cette école de pilotage ?

Alain Degardin

Pourquoi le Crotoy ? Parce que les deux frères René et Gaston Caudron étaient installés au Crotoy. Ils utilisaient les plages du nord de sable fin qui leur permettaient d’avoir des pistes de décollage pour leurs appareils.

Thierry Bonté

De 1910 à la fin des années 30, l’école de pilotage des frères Caudron forme 17 000 pilotes. Mort en 1915, Gaston Caudron, le plus inventif des deux frères, ne pourra assurer le développement de son entreprise.

(Bruit)

Thierry Bonté

Au début de la seconde Guerre mondiale, les ateliers sont rachetés par les usines Renault et jamais l’entreprise Caudron ne parviendra à assumer sa véritable croissance industrielle. Dommage. D’autres leurs succéderont au destin plus illustre tels Dassault ou Potez. Aujourd'hui, au Crotoy, il ne reste plus des deux pionniers et de leur aventure qu’une stèle romantique et quelques souvenirs.

(Musique)