Les velours Cosserat à Amiens
Notice
Historique de l'usine Cosserat à Amiens, qui depuis 1793, s'est spécialisée dans la fabrication du velours a partir d'une nouvelle technique à l'époque, moins onéreuse que la méthode anglaise. C'est une véritable dynastie transmise de pères en fils qui s'est constituée. Véritables maîtres de la ville d'Amiens les Cosserat conditionnaient entièrement les habitants : on entrait a l'usine sur recommandation du curé, on se mariait entre ouvriers et on y travaillait en famille. Claude Fauque, auteur de Secrets de velours", explique la technique de fabrication du velours côtelé.
Éclairage
A Amiens, le XIXe siècle marque, sur le plan économique, le triomphe de l'industrie textile, qui s'est développée pendant tout l'Ancien Régime. En 1841, plus de 40 % de la population active est concernée par le textile ; en 1911, encore 33,4 %, contre 4,3 % pour l'ensemble du pays. Une enquête publiée en 1834 dans Le Glaneur montre que la production repose sur trois principaux produits : le velours de coton, les escots, les alépines ; en outre, Amiens était célèbre pour le velours d'Utrecht d'ameublement dont elle a le quasi-monopole (1). Le velours de coton s'était installé en 1765 avec MM. Morgan et Delahaye, qui font office de pionniers ; Roland de Platière prépare son Art du fabricant de velours de coton (1780) grâce au témoignage de leurs ouvriers.
Le reportage, réalisé à l'occasion de leur bicentenaire en 1994, est consacré aux entreprises Cosserat qui ont contribué au XIXe siècle à la prospérité de l'industrie du velours à Amiens (2).
Pierre Cosserat (1767-1832), issu d'une famille de cultivateurs lorrains vivant depuis plusieurs générations dans les Vosges, était arrivé à Amiens à l'automne 1789. Marié en 1794, il s'installe rue Saint-Martin-aux-Waides, au cœur commercial de la ville, près de la cathédrale. C'est le début de la maison Cosserat.Pierre s'établit alors comme marchand-fabricant, vend des "articles d'Amiens" (laines mélangées de qualité moyenne), ainsi que des tissus de coton qu'il fait fabriquer par des travailleurs à domicile dans les campagnes voisines. Il se spécialise dans les velours gaufrés d'Utrecht destinés à l'ameublement, contrôle à son tour la production de velours de coton et de velventines (velours lisses) et installe quelques métiers dans son habitation. A partir des années 1810, il subit la crise qui touche toute la Fabrique d'Amiens, puis la concurrence des velours lisses britanniques. Il réussit néanmoins à rétablir sa position.
Son fils Eugène (1800-1887) travaille avec son père dès l'âge de dix-sept ans et parcourt les campagnes picardes pour distribuer la matière première et rassembler la production. Succédant à son père, décédé en 1832, il s'associe avec le marchand-fabricant Ponche-Bellet et crée en 1832 un tissage impasse des Passementiers, le long d'un bras de la Somme, dans le quartier Saint-Leu. Y sont fabriqués des alépines, tissus de laine et de soie destinés aux vêtements de deuil, puis des velours d'Utrecht. Alors qu'en France on tisse encore majoritairement sur de vieux métiers manuels tandis que les producteurs britanniques maîtrisent parfaitement le tissage mécanique et la vapeur, en 1833, Cosserat et Ponche-Bellet introduisent à Amiens les métiers Jacquard, qui permettent de fabriquer des étoffes façonnées et des étoffes fantaisie et de renouveler les gammes offertes à la clientèle. En 1834, ils sont les premiers entrepreneurs amiénois à s'équiper d'une machine à vapeur.
Confronté à une crise, provoquée notamment par la concurrence de velours anglais beaucoup plus compétitifs, Eugène Cosserat se tourne vers la filature mécanique du lin, cultivé en Picardie et dans le Nord. Pour se procurer les machines anglaises, Eugène monte alors une opération d'espionnage industriel avec un confrère d'origine britannique installé à Amiens, puis il prend contact avec un contrebandier, Lawrence Cannon, qui aurait fait parvenir en pièces détachées dans des balles de coton et des sacs de charbon des machines à filer achetées à Manchester. Celles-ci sont installées dans la nouvelle usine que Cosserat a créée avec Louis Marest à Saleux, à six kilomètres d'Amiens, et qui se développe dans les années 1840.
Sous le Second Empire, Eugène Cosserat est conscient du danger que feraient courir les velours anglais, moins coûteux, à la fabrication amiénoise en cas d'abaissement des tarifs douaniers. En 1856, il part en Grande-Bretagne étudier les usines spécialisées dans le velours et acquiert de nouveaux terrains dans Amiens, en bord de Selle. En 1857, il fait venir 300 machines à tisser automatiques, qui équipent le grand atelier qu'il fait construire faubourg de Hem et qu'il fait actionner par des moteurs hydrauliques et une machine à vapeur. Le tissage de velours de coton Cosserat est le premier bâtiment à toit de sheds de la ville d'Amiens. L'initiative de cette usine "à l'anglaise" fait sensation dans le milieu de l'industrie amiénoise. Alors que la guerre de Sécession provoque une crise de l'approvisionnement en coton, le manufacturier reconvertit à grands frais ses métiers à tisser le coton en métiers à tisser le lin en 1862. En 1870, la maison Cosserat fait définitivement partie du paysage industriel amiénois.
A son décès, Eugène Cosserat laisse une fortune de 2,7 millions à ses enfants, en particulier à son fils Oscar (1830-1910) qui lui succède. Soucieux de ne pas se laisser distancer par les Anglais, Oscar développe la production de velours côtelés pour la fabrication de vêtements de travail destinés à des milliers d'ouvriers français et celle de velours lisses pour l'habillement et l'ameublement. Il s'entoure de deux directeurs de valeur : Gaston Villain à la filature de Saleux, Didier de Monclos au tissage du faubourg de Hem. Il aménage, en 1891, faubourg de Hem une salle de 500 métiers qui suscite l'admiration de Jules Verne et que l'on voit au début du reportage.
Signe de réussite sociale, Oscar Cosserat, en 1865, avait demandé à l'architecte amiénois Pinsard de bâtir son hôtel particulier rue des Rabuissons, l'actuelle rue de la République, en face de la préfecture de la Somme, puis, presque à côté, trois grandes maisons de briques pour ses bureaux d'affaires. L'ensemble est assez austère, loin du faste de l'hôtel Bouctot-Vagniez, par exemple.
La fin du reportage présente des photographies d'ouvriers des usines Cosserat. Dans les années 1860, Eugène et Oscar Cosserat offrent du travail à plus de 600 personnes. Patrons paternalistes, ils construisent des logements ouvriers et créent des cours du soir. A la mort d'Octave, en 1910, l'usine du faubourg du Hem est la plus importante d'Amiens, avec 1400 ouvriers, tandis que la filature de Saleux occupe plus de 400 ouvriers.
L'entreprise Cosserat traversera tous les conflits du XXe siècle, notamment grâce à l'action de Maurice (1861-1940) et de Pierre (1864-1945). Reprise en 2004 par l'entreprise familiale allemande Cord & Velveton, alors qu'elle se trouvait en redressement judiciaire, elle fermera définitivement en 2012.
(1) Ronald Hubscher (sous la direction de), Histoire d'Amiens, Privat, 1986, p. 209-210.
(2) Voir Jean-Marie Wiscart, Les patrons du Second Empire, Picard, éditions Cénomane, 2007 et Marjorie Carlier, Les Cosserat, des patrons catholiques, paternalistes et bâtisseurs à Amiens au XIXe siècle, mémoire de maîtrise sous la direction de Jean-Marie Wiscart, UPJV, 2002.