Des cépages anciens retrouvés en Gascogne

À la fin du XIXe siècle, les vignobles gersois, comme ceux de France et d’Europe, sont victimes des ravages du phylloxéra, un insecte venu d’Amérique qui prolifère très rapidement par le système racinaire des plants. Les seuls remèdes sont l’arrachage et la replantation de porte-greffes américains résistants au parasite. Mis à l’épreuve, le vignoble du Saint-Mont se remet mal de l’épisode. Il est en partie abandonné, réservé à une production d’appoint ou familiale dans un contexte polycultural, ou encore replanté en partie de cépages hybrides, plus productifs ou plus résistants aux maladies. Au cours de la première moitié du XXe siècle, il ne connaît pas les mêmes transformations que ses voisins.

Au début des années 1970, un projet coopératif émerge localement laissant présager le renouveau du vignoble. Les coopératives viticoles de Plaisance, Aignan et Saint-Mont alors en difficulté économique s’unissent autour d’une même bannière : la société coopérative Plaimont. Un double objectif est visé : orienter la production vers la qualité et redynamiser les conditions de production par la mutualisation des vignerons. André Dubosc et Jean-Paul Houbart, respectivement ingénieur et technicien, sont recrutés pour relever ce qui tient alors du défi : restructurer l’ensemble du vignoble.

Dans ce souci de requalification, Jean-Paul Houbart arpente le vignoble. Il observe les parcelles, procède à des relevés de terrain et inventorie les cépages présents dans les rangs de vigne en se référant à la banque de données du conservatoire ampélographique national de l’INRA [1], au Domaine de Vassal. Des souches très anciennes, non greffées et endémiques au piémont pyrénéen, sont identifiées. La propriété de la famille Pédebernade à Sarragachies en offre 600 pieds. Les plus grands ampélographes (agronomes spécialisés dans l’étude des cépages) sont consultés : Pierre Marcel Durquety, Jean-Michel Boursicot, Thierry Lacombe et Olivier Yobrégat. Le constat de l’investigation est insolite. On retrouve sur cette parcelle des cépages locaux tels que le Tannat, le Fer Servadou, le Morrastel, le Miousap (nom gascon de l’Humagne blanche) et le Camarou noir. Sept d’entre eux restent pourtant inconnus de l’inventaire national et auraient été oubliés du savoir agronomique.

Les recherches qui suivent cette découverte sont riches d’enseignement. La composition des sols propres à ces terroirs de l’ouest du département du Gers et aux Landes, les Sables Fauves, parce qu’ils sont justement riches en sable, ont permis, tout comme en Camargue, à ces souches de résister à la prolifération du phylloxéra. Les cépages retrouvés auraient alors été plantés entre le début et le milieu du XIXe siècle. Ces 2000 m² de vignes retrouvées sont alors un témoignage unique des pratiques culturales et agronomiques d’il y a près de 150 ou 200 ans. Ce phénomène a valu à la parcelle de Sarragachies d’être classée, en 2012, au titre des Monuments historiques (titre généralement réservé au patrimoine bâti) pour assurer la protection de ce patrimoine végétal, identifier ses qualités et les transmettre.

Les découvertes ne se limitent pas à Sarragachies. Certaines parcelles de Viella et de Pouydraguin offrent les mêmes mystères. Malgré les identifications génétiques, au total, près de 12 cépages restent inconnus. Forte de ce patrimoine génétique, Plaimont valorise dès les années 1980 cet héritage et crée, en 2002, un conservatoire ampélographique ad hoc dont les connaissances sont aujourd’hui internationalement reconnues. Avec le concours de l’INRA et de pépiniéristes aguerris, des parcelles expérimentales sont alors plantées et suivies pied par pied.

Face à l’uniformisation des plantations de cépages certifiés comme le Cabernet ou le Merlot, l’objectif est de redonner une expression locale à ces terroirs, d’évaluer leurs propriétés et de diversifier le capital génétique du vignoble grâce à ces cépages dits autochtones. N’y aurait-il pas là aussi, des solutions à espérer pour répondre aux enjeux de production contemporains et futurs ? Équipes de recherche et vignerons poursuivent les expérimentations, toujours guidées par le souci d’un vin de grande qualité mais aussi celui d’une production responsable et durable adaptée à ses terroirs.

[1] Institut national de recherche agronomique.

• Marie-Ange Lasmènes et Alain Tendero, À hauteur d’hommes. Plaimont, une aventure vigneronne, Plaimont, Saint-Mont, 2018.
• Simon Lesage, « Menacés par le changement climatique, des viticulteurs replantent des cépages oubliés », Le Monde, 19 août 2020.