Auch, capitale de la Gascogne

La journaliste Hélène Bassas fait halte à Auch, chef-lieu du département du Gers et capitale de la Gascogne. Tout le long du reportage, l’histoire et le patrimoine de la ville sont contés avec talent par Charlotte de Malet, alors guide-conférencière au service Pays d’Art et d’Histoire de la communauté d’agglomération du Grand Auch. En effet, le label « Pays d’art et d’histoire », attribué par l’État à la communauté d’agglomération du Grand Auch en 2011, a permis à cette collectivité d’employer des guides-conférenciers agréés, chargés d’animer des ateliers pédagogiques pour les jeunes publics, des conférences et des visites guidées sur l’ensemble du territoire de l’agglomération.

La ville d’Auch se caractérise par son relief. Le Gers, rivière qui donne son nom au département, traverse la ville au pied d’un promontoire qui délimite la « ville haute » et la « ville basse », dans la plaine. Cette rivière, contrairement à sa voisine la Baïse, n’a jamais été navigable : ni port, ni commerces n’ont directement découlé de ce cours d’eau. Cela n’a nullement empêché le développement de la ville d’Auch. L’essor de la ville trouve sans doute son origine dans la présence des archevêques qui se succèdent pendant plusieurs siècles dès le Moyen Âge et contribuent grandement à façonner la cité. La cathédrale Sainte-Marie en est la principale merveille. Point central et culminant de la cité d’Auch, la cathédrale ne cesse de dévoiler de véritables chefs-d'œuvre dont les vitraux du chevet réalisés par Arnaud de Moles, maître-verrier du XVIe siècle, et les stalles (ensemble en bois sculpté sous la Renaissance).

Les vitraux les plus anciens de la cathédrale d’Auch ne manquent pas d’éblouir par leurs couleurs vives et le raffinement des motifs qui se déploient sous les yeux des visiteurs. Ces verrières sont au nombre de dix-huit et sont régies notamment par trois vitraux historiés représentant successivement : la Création ou le Péché originel, la Crucifixion et la Résurrection. Cette dernière verrière, suprême faveur, expose non seulement la signature de l’artiste, mais aussi la date d’achèvement de l’œuvre, le 25 juin 1513.

Dans le chœur de la cathédrale d’Auch, se dresse un autre trésor de la Renaissance : les stalles, cent treize sièges en bois de chêne sculptés durant plus de quarante ans par des artistes demeurant anonymes faute d’éléments manuscrits d’époque. Ces sculpteurs ne manquaient pas de talent : le foisonnement des détails et la richesse des personnages et des scènes apparentes en témoignent. Ce vaste ensemble en bois sculpté situé dans un chœur résolument clos forme une véritable église dans l’église, renforçant d’autant plus le caractère sacré de ce sanctuaire gothique.

Aux abords de la cathédrale, se déroulent les typiques pousterles : des ruelles fort étroites et escarpées, venues tout droit des confins du Moyen Âge, qui permettaient aux Auscitains de rallier les rives du Gers depuis la ville haute.

Dernier édifice de cette visite, l’escalier monumental, entièrement construit sous le Second Empire, qui déploie ses trois cent soixante-quatorze marches, jalonné de doubles volées ajoutant au rendu spectaculaire du monument. Sur la dernière terrasse, surplombant le Gers se dresse la statue du plus célèbre des Gascons : Charles de Batz de Castelmore, dit d’Artagnan, réalisée de la main du sculpteur tarbais Firmin Michelet. Cet escalier monumental est inscrit, depuis 1994, à l’inventaire supplémentaire des Monuments historiques.

• Arch. dép. du Gers, 1 E dépôt, fonds des archives historiques de la ville d’Auch.