Protection des oiseaux et de la plage

Au cœur d’un complexe lagunaire qui s’étend de Pérols au nord à Frontignan au sud, les anciennes salines de Villeneuve offrent au regard un paysage singulier. Leurs formes géométriques, les bâtiments et les ouvrages hydrauliques racontent l’histoire d’un passé industriel salicole. Cette zone humide est située entre deux pôles urbains qui connaissent une forte dynamique démographique, source de pression humaine : la Communauté d’agglomération du bassin de Thau (128 000 habitants) et la Métropole de Montpellier (470 000 habitants). L’exploitation du sel a cessé en 1969, et l’acquisition du site par le Conservatoire du littoral, en 1992, a permis de préserver cet espace de l’urbanisation.

Situées sur les communes de Villeneuve-lès-Maguelone, de Mireval et de Vic-la-Gardiole, les salines de Villeneuve s’étendent sur 300 hectares, des berges de l’étang de Vic aux pieds du massif de la Gardiole. En liaison avec les étangs de Vic, des Moures et de Pierre Blanche, elles s´intègrent dans un complexe lagunaire exceptionnel au sein des étangs palavasiens. Inscrites à la Convention Internationale de RAMSAR depuis 2008, les salines de Villeneuve sont reconnues comme une zone humide importante à l’échelle de la planète, et sont au cœur du site Natura 2000 Étangs palavasiens et réserve naturelle nationale de l’Estagnol. Dans cette mosaïque de milieux naturels, entre eau douce et eau salée, on trouve lagunes saumâtres, sansouïres, prés salés… Lieu naturel d’épuration et de montée des eaux, réservoir de biodiversité, lieu de loisirs et d’activités économiques, les salines accueillent de nombreux usagers. Éleveurs, agriculteurs, chasseurs, pêcheurs professionnels, photographes, promeneurs à cheval, à pied ou à vélo, naturalistes, chercheurs et étudiants fréquentent cet espace, vivant mais fragile. 

Visant une organisation globale et cohérente, un plan de gestion a été élaboré, impliquant tous les acteurs qui interviennent sur le site. Il a comme double objectif la conservation de la biodiversité et un accueil adapté à tous les publics. La gestion, confiée dès 1992 à la commune de Villeneuve-lès-Maguelone, s’est enrichie de nouvelles conventions avec le Conservatoire d’espaces naturels Languedoc-Roussillon, le Syndicat mixte des étangs littoraux et Thau agglomération. Les usagers sont impliqués afin de maintenir des activités économiques et traditionnelles compatibles avec les enjeux de biodiversité et de qualité des paysages.
Les gestionnaires des salines collaborent également avec la réserve naturelle nationale voisine de l’Estagnol et l’opérateur Natura 2000. Des partenariats se développent pour associer aux stratégies de planification territoriale les gestionnaires ainsi que des organismes de recherche et des universités.

Les salines de Villeneuve accueillent des populations importantes d’oiseaux nicheurs, notamment des Laridés [1] et des limicoles [2]. Avec l’artificialisation du littoral, sternes, mouettes et échassiers, qui nichent à même le sol, peinent à trouver des sites non dérangés, et les perturbations peuvent mettre en péril leur reproduction. La réserve a construit des îlots de nidification à l’intérieur des plans d’eau qui permettent de garder les oiseaux nicheurs à l’abri de la prédation et du dérangement. Neuf espèces de Laridés et limicoles coloniaux sont protégées par un vaste programme européen qui couvre trois régions du Sud de la France (Languedoc, PACA et Corse), créant un réseau de sites protégés qui assure une protection étendue. 

Des actions auprès des touristes permettent de sensibiliser le public à l’existence d’oiseaux nicheurs sur la plage et d’éduquer grands et petits aux bons comportements pour apprendre à partager l’espace avec les animaux. Outre les oiseaux, les salines abritent une faune riche et diversifiée. On y rencontre de petits mammifères comme des musaraignes, des lapins de garenne et plusieurs espèces de chauves-souris. Les canaux et les pièces d’eau sont utilisés comme nurserie par de nombreux poissons ou crustacés : anguilles d’Europe, épinoches, muges, crevettes grises... Les mares et les prés salés accueillent de nombreux amphibiens (Rainette méridionale, Pélodyte ponctué, Triton palmé) ainsi que plusieurs espèces de libellules. La flore est également à l'honneur, avec la présence de la Scorzonère à petites fleurs (l'unique station languedocienne) et l’Orchis des marais qui pousse les pieds dans l'eau. Les sansouïres et les prés salés se colorent au fil des saisons pour former le paysage typique aux couleurs rougeâtres de nos lagunes languedociennes.  

[1] Laridés : oiseaux qui vivent sur le littoral ou au bord des eaux continentales, comprenant mouettes, goélands et sternes.
[2] Limicoles : petits échassiers de l'ordre des Charadriiformes qui vivent et s’alimentent sur les vasières, comprenant par exemple échasses, avocettes, chevaliers, gravelots, bécasses… 

Remerciements au Conservatoire du littoral.