Les Compagnons de Maguelone

Huit heures du matin, non loin de Palavas-les-Flots, le soleil se lève sur les étangs. Qui sont ces lève-tôt venus en bateau inspecter les naissains d’huîtres ? Ce sont les Compagnons de Maguelone. Ces travailleurs présentant un handicap (84 personnes au moment du reportage) trouvent là l’occasion de participer à un « travail humaniste ». La conchyliculture se prête bien à cette innovation sociale résolument inclusive mais l’impératif économique n’est pas oublié pour autant. La culture des huîtres, conçue comme un « atelier à ciel ouvert », est exigeante et doit rencontrer son marché. Ces huîtres, les seules produites sur l’étang de Palavas, sont certifiées Sud de France et répondent à une demande croissante de clients attentifs à la qualité du produit. Les Compagnons de Maguelone mettent sur le marché, chaque année, environ 20 tonnes d’huîtres et autant de moules. Ils développent également une activité de pêche, de moindre ampleur, sur l’étang.

L’un des Compagnons parle avec enthousiasme du  bonheur qu’il a à travailler ici. Il a appris le métier, il y a déjà de nombreuses années, dans cet ESAT et il y est resté depuis. Les ESAT, établissements ou services d’aide par le travail, accueillent des personnes handicapées incapables, momentanément ou durablement, à temps plein ou à temps partiel, de travailler dans un milieu « ordinaire » de travail. Les ESAT offrent à ces personnes des possibilités d’activités diverses à caractère professionnel, ainsi qu’un soutien médico-social et éducatif, en vue de favoriser leur épanouissement personnel et social. La personne handicapée accueillie en ESAT n’a pas le statut de salarié, ne bénéficie pas d’un contrat de travail et ne peut faire l’objet d’un licenciement. Elle a droit néanmoins à une rémunération garantie  versée par l’ESAT.

L’association laïque Les Compagnons de Maguelone accompagne, depuis sa création en 1969, les personnes en situation de handicap en leur proposant des activités professionnelles (la conchyliculture mais aussi la pêche, le travail des vignes et la vente) ainsi que l’hébergement. Les Compagnons profitent d’un environnement naturel exceptionnel, entre vignes et étang, sur la presqu’île de Maguelone. Ils contribuent à protéger et à valoriser cet environnement, sans que les nombreux visiteurs de la cathédrale aient toujours conscience de leur contribution décisive.

Ce reportage, qui a le mérite de nourrir l’espérance, ne doit pas nous faire oublier les obstacles empêchant de nombreuses personnes handicapées de prendre, par le travail, toute la place qui leur revient dans la société. Certes l’emploi des personnes handicapées progresse, dans le secteur « ordinaire », sous l’effet des campagnes de sensibilisation et des aides financières accordées, sous conditions, aux employeurs. Mais ces personnes demeurent plus lourdement frappées que les autres par le chômage. Cette situation témoigne des représentations négatives persistant chez un certain nombre d’employeurs (représentations d’ailleurs souvent intériorisées par les personnes handicapées) et d’une méconnaissance des aides disponibles (pour l’embauche comme pour l’adaptation du poste de travail). Cela tient également au fait que les personnes souffrant d’un ou de plusieurs handicaps, physiques ou mentaux, sont surreprésentées dans les catégories sociales défavorisées.

Quant au secteur protégé , il est par nature coûteux en termes financiers et humains. Il nécessite des infrastructures et des postes de travail aménagés, conséquents, et repose sur le travail de professionnels aguerris (moniteurs, éducateurs, médecins, psychologues, etc.), souvent épaulés par des bénévoles. Son développement en est évidemment freiné. On doit également relever que ce secteur « protégé » peine à s’imposer comme un sas vers le secteur « ordinaire ». N’empêche, Au royaume de l’espoir, il n’y a pas d’hiver ! Ce proverbe russe pourrait constituer une belle devise pour les Compagnons de Maguelone.