Villeneuve-lès-Maguelone face aux changements climatiques

Autrefois isolé de la mer et des étangs, l’îlot volcanique de Maguelone est maintenant relié au cordon littoral par une langue de terre. Préservé jusque-là des phénomènes extrêmes grâce à son altimétrie, le site pourrait retrouver son caractère insulaire d’ici quelques décennies en raison de l’élévation du niveau de la mer provoquée par le changement climatique.

À l’appui d’une vue aérienne du secteur, la vidéo illustre sa fragilité intrinsèque face aux éléments naturels. Séparant la mer des étangs, la fine bande de sable qui relie Frontignan à La Grande-Motte et Sète à Marseillan, s’est constituée il y a plusieurs milliers d’années à la faveur de variations du niveau de la mer et d’incursions marines dans les lagunes. Cette formation géologique particulière, appelée lido, est le support de plusieurs stations balnéaires. Elle subit une forte érosion, que n’ont pu enrayer les ouvrages de protection construits au droit des secteurs urbanisés, en particulier depuis les années 1950. 

Lors des tempêtes, la submersion du littoral et l’inondation des quartiers habités peuvent se produire. Les épisodes importants de 1982, 1997 ou encore 2003 ont même engendré des brèches au sein du lido de Pierre Blanche, qui borde l’étang éponyme situé entre Frontignan et Villeneuve-lès-Maguelone, provoquant la connexion temporaire entre mer et lagune. Ce secteur est l’un des plus sauvages de l’Hérault, mais aussi l’un des plus fragiles. La hausse du niveau marin, conjuguée à l’érosion et à la submersion marine, entraînera inéluctablement une rupture progressive du cordon de sable et une jonction à terme entre étangs et mer. 

La vidéo évoque un autre risque naturel auquel les autorités publiques nous sensibilisent depuis quelques années : le tsunami. L’occurrence d’un raz-de-marée en Méditerranée est considérée comme probable. Il serait la conséquence d’un séisme ou d’un glissement de terrain au large. Ce phénomène entraînerait le déplacement d’une très grande quantité d’eau, générant une vague pouvant atteindre plusieurs mètres au droit des côtes. Des tsunamis ont déjà affecté le littoral méditerranéen, comme par exemple à Nice en 1979, où 11 victimes furent recensées, ou encore en 1887, où une élévation du niveau de la mer de deux mètres fut constatée dans les Alpes-Maritimes. Ce phénomène pouvant se produire à toute période de l’année, y compris lors de pics de fréquentation, les communes héraultaises sont invitées à mettre en place des mesures de sensibilisation et de sauvegarde de la population permanente et saisonnière.

Dans le cadre des réflexions menées par la Mission Interministérielle d’Aménagement du Littoral des années 2000, une étude stratégique a été portée par le Département de l’Hérault en lien avec les collectivités locales et l’État sur les communes de Frontignan et Villeneuve-lès-Maguelone. L’objectif de cette analyse était de mieux comprendre les phénomènes d’érosion et de submersion marine, de caractériser les enjeux et de proposer des aménagements, en privilégiant les méthodes douces et en priorisant les secteurs d’intervention. 

Très dégradé à la fois par l’érosion mais aussi par la main de l’homme, le lido situé en face de la cathédrale a été considéré comme prioritaire pour la gestion du trait de côte. Sur ce secteur, les enjeux concernent le monument historique mais également les infrastructures de l’ESAT (Etablissement et service d’accompagnement par le travail) des Compagnons de Maguelone. La plage est également fréquentée en toute saison et est réputée pour la pratique du kitesurf. La commune de Villeneuve-lès-Maguelone exploite un centre de loisirs situé à proximité immédiate de la mer.

Un programme de travaux a été défini, en concertation avec les acteurs locaux, l’État, les partenaires financiers et l’association des Compagnons de Maguelone. Le cordon dunaire a été reconstitué en retrait de la plage, pour restaurer le fonctionnement naturel du système dune-plage, et végétalisé avec des espèces locales. Les bassins aquacoles de l’ESAT, inutilisés depuis quelques temps, ont été supprimés, tout comme les enrochements et la prise d’eau de mer situés sur la plage. Une piste d’accès a été créée en retrait du littoral et évite le piétinement des espaces proches de la mer, notamment par le petit train touristique.

Le projet a fait l’objet d’un traitement paysager particulier compte tenu des forts enjeux patrimoniaux, et de mesures compensatoires liées à la présence d’une espèce végétale protégée, Euphorbia peplis, impactée par les travaux. D’un montant d’environ deux millions d’euros, et porté en co-maîtrise d’ouvrage par la commune de Villeneuve-lès-Maguelone et le Département de l’Hérault, cet aménagement a bénéficié des fonds de l’Europe, de l’État et de la Région. Cette phase de travaux a constitué une première étape dans une réflexion de plus longue haleine, nécessaire pour imaginer le devenir du site sur le moyen et long terme. Celle-ci s’amorce dans le cadre d’un partenariat qui se met actuellement en place entre les quatre intercommunalités qui bordent le golfe d’Aigues-Mortes, de Frontignan au Grau-du-Roi et qui a vocation à mener une stratégie de gestion intégrée du trait de côte à l’échelle de cette grande cellule sédimentaire.