La fusion du Provençal et du Méridional

Le 3 juin 1997 les deux grands quotidiens provençaux, Le Provençal et Le Méridional, aux orientations politiques totalement différentes, fusionnent. La disparition de ces deux titres, nés en 1944, constitue un tournant dans l'histoire de la presse provençale. La page ouverte à la Libération (elle est rappelée par la photographie de Gaston Defferre qui, avec ses camarades des Milices socialistes, a pris les locaux du Petit Provençal pour y créer Le Provençal le 23 août 1944) est en grande partie tournée, puisque ne subsiste des journaux nés alors que le quotidien créé par le Parti communiste, La Marseillaise. Le tournant est d'autant plus fort que les deux quotidiens incarnaient l'un, Le Provençal, la gauche socialiste provençale, et l'autre, Le Méridional, la droite dans tout son éventail jusqu'à son aile extrême. L'objectif de cette fusion est purement économique : accroître la diffusion du nouveau quotidien, qui s'appellera La Provence.

Cette fusion est l'aboutissement d'un processus commencé en 1971 avec le rachat du Méridional par Gaston Defferre (voir Grève au "Méridional" pour protester contre son rachat par "Le Provençal"), mais celui-ci lui avait laissé son indépendance éditoriale. Un an après sa mort, le 3 juillet 1987, le groupe de presse Le Provençal est entré dans le giron du puissant ensemble médiatique formé par l'industriel Jean-Luc Lagardère autour de la société Hachette (voir Rachat du "Provençal" par le groupe Hachette Lagardère). En rachetant Le Provençal, Jean-Luc Lagardère s'était engagé à développer le rayonnement du groupe et à diversifier ses activités. Le groupe Hachette Lagardère s'est engagé à respecter la ligne rédactionnelle des deux quotidiens pendant dix ans. Il a dépêché pour prendre les rédactions en main des journalistes notoirement connus, de sensibilité différente, Ivan Levaï pour Le Provençal et Michel Bassi, ancien porte parole de Valéry Giscard d'Estaing, pour Le Méridional. Sous leur impulsion, une certaine inflexion a eu bel et bien lieu vers un recentrage, le premier apportant son soutien à Robert Vigouroux et Bernard Tapie (plutôt qu'au PS) et le second s'éloignant du Front national sur les positions duquel Gabriel Domenech, qui en avait le député en 1986, l'avait conduit.

Dans un contexte médiatique renouvelé, l'érosion de la diffusion payante des deux quotidiens, tombée à 137 000 pour Le Provençal et 58 000 pour Le Méridional, sert de prétexte, exactement au terme des dix ans d'engagement, pour les fusionner et donner naissance le 4 juin 1997 à La Provence.

Jean-Pierre Millet, patron du nouveau journal (qui vient des NMPP contrôlées par Hachette), écrit dans un article de La Provence, diffusé le jour du lancement du quotidien, que ce journal "n'est pas simplement né de la fusion du Provençal et du Méridional, mais du rapprochement de deux équipes de journalistes venus d'horizons différents qui ont choisi de se rassembler autour d'un projet éditorial ambitieux." L'objectif de ce nouveau quotidien d'information est de s'inscrire dans la vie régionale et de participer à son développement, en gardant une certaine neutralité politique. La maquette veut en témoigner en associant dans les couleurs du bandeau un bleu lavande qui rappelle celui du Méridional et un rouge qui renvoie au Provençal. En témoignent aussi les nouvelles collaborations éditoriales, avec Albert du Roy, classé plutôt à gauche et Henri Amouroux, qui se situe à droite. Pourtant, cette fusion soulève l'inquiétude d'une partie du personnel politique et des journalistes du Provençal, puisque c'est son rédacteur en chef, Laurent Gilardino, un "gaudiniste", qui devient directeur de la rédaction de La Provence. Par ailleurs, contrairement à ce qu'affirme le PDG, cette restructuration fera passer les effectifs de 225 à 180 personnes Cette fusion est, en fait, une première atteinte à la pluralité de la presse régionale, qui allait s'affaiblir encore avec la prise de contrôle du quotidien Nice Matin, hégémonique dans les Alpes-Maritimes, par le groupe Hachette Filipacchi en février 1998 (voir Le quotidien "Nice Matin" passe dans le giron du groupe Lagardère Filipacchi Hachette). Depuis le 13 août 2007, Lagardère a vendu ces titres au groupe Hersant pour 160 millions d'euros, le groupe Hersant pour 160 millions d'euros, le groupe Hersant dominant déjà une partie de la presse parisienne et régionale.

Bibliographie:

Constant Vautravers, Mon journal est mort avant moi, Marseille, J.C. Abou Éditions, 1998.

Pierre Albert, La presse française, la documentation française, Paris, 2008.