Rachat du Provençal par le groupe Hachette Lagardère

Le 3 Juillet 1987, le groupe de presse Le Provençal entre dans le giron du puissant ensemble médiatique formé par l'industriel Jean-Luc Lagardère autour de la société Hachette.

Autour du quotidien Le Provençal et de ses 21 éditions, tirant à plus de 150 000 exemplaires, Gaston Defferre, son créateur, a rassemblé, en particulier, le quotidien varois Var Matin (ex-République), Le Méridional, son concurrent de droite, racheté en 1971 (voir Grève au "Méridional" pour protester contre son rachat par "Le Provençal"), et un outil d'impression très performant, le Centre méditerranéen de presse. Le groupe domine largement la presse provençale et déborde sur les régions voisines.

Le capital du groupe est partagé principalement entre Defferre, ses proches (en particulier la famille Cordesse), les héritiers de son camarade (indocile) Francis Leenhardt, et André Poitevin, PDG du journal. Après la mort de Defferre en 1986, connaissant la division qui règne parmi les propriétaires du groupe, deux empires médiatiques cherchent à en prendre le contrôle, celui de Robert Maxwell, dont la base est britannique et qui, par son orientation social-démocrate, a les faveurs d'Edmonde Charles-Roux, veuve et héritière de Gaston Defferre, et la nébuleuse que Jean-Luc Lagardère, patron, entre autres, de Matra et d'Europe 1, a constitué autour de Hachette qu'il a racheté en 1981. Héritier d'une librairie-maison d'édition créée au milieu du XIXe siècle à Paris, Hachette détient un monopole dans la distribution de la presse et des livres. Depuis les années soixante-dix, c'est aussi l'un des principaux groupes de presse française et Jean-Luc Lagardère a donné une vive impulsion à l'entreprise dans le secteur de la haute technologie et de la communication. Ayant racheté les actions de la famille Leenhardt-Laffont et celle d'un actionnaire minoritaire, Lagardère vient de prendre le dessus sur Maxwell et de rallier les autres propriétaires. Hachette contrôlera les 2/3 des actions du Provençal et 63 % de Var Matin.

En rachetant Le Provençal, Jean-Luc Lagardère s'est engagé à développer le rayonnement du groupe et à diversifier ses activités. Comme André Poitevin (PDG du Provençal) le souligne, ce rachat doit permettre au groupe de connaître un plus grand essor. Il escompte la mise en place d'une culture d'entreprise ce qui signifie une mise en commun des moyens mais aussi une synergie avec les divers secteurs du groupe Hachette comme les radios locales, l'édition... Le groupe Hachette Lagardère s'engage à respecter la ligne rédactionnelle des deux quotidiens pendant dix ans. Il dépêchera pour les prendre en main des journalistes notoirement connus, de sensibilité différente, Ivan Levaï pour Le Provençal et Michel Bassi, ancien porte parole de Valéry Giscard d'Estaing, pour Le Méridional. Ceci étant, une certaine inflexion aura bel et bien lieu, le premier apportant son soutien à Robert Vigouroux et Bernard Tapie (plutôt qu'au PS) et le second s'éloignant du Front national. Dans un contexte médiatique renouvelé, l'érosion de la diffusion payante des deux quotidiens, tombée à 137 000 pour Le Provençal et 58 000 pour Le Méridional, servira de prétexte, exactement au terme des dix ans d'engagement, pour les fusionner et donner naissance le 4 juin 1997 à La Provence. Cette fusion sera une première atteinte à la pluralité de la presse régionale, qui allait s'affaiblir encore avec la prise de contrôle du quotidien Nice Matin, hégémonique dans les Alpes-Maritimes, par le groupe Hachette Filipacchi en février 1998 (voir Le quotidien "Nice Matin" passe dans le giron du groupe Lagardère Filipacchi Hachette). Un seul groupe dominera dès lors l'ensemble de la presse quotidienne provençale, à l'exception de La Marseillaise, émanation du Parti communiste. Il partagera de façon arbitraire cet ensemble entre, à l'Ouest, La Provence d'une part, et, à l'Est, le groupe qui, avec Nice Matin, englobera Var Matin, devenu son clone, et Corse Matin. Depuis le 13 août 2007, Lagardère a vendu ces titres au groupe Hersant pour 160 millions d'euros, le groupe Hersant dominant déjà une partie de la presse parisienne et régionale.

Bibliographie :

Pierre Albert, La presse française, Paris, La documentation française, 2008.

Constant Vautravers, Mon journal est mort avant moi, Marseille, J.C. Abou Éditions, 1998.