Rencontres internationales de la photographie à Arles

Les Rencontres internationales de la photographie d'Arles ont cinq ans lorsque ce document est tourné. Elles ont été créées en 1970 par le photographe Lucien Clergue, avec le concours de l'écrivain Michel Tournier et de Jean-Maurice Rouquette, conservateur des musées d'Arles. Lucien Clergue est né à Arles en 1934. Dès l'adolescence, il s'intéresse à la photographie ; lors d'une corrida aux arènes d'Arles, il a montré quelques clichés à Picasso, avec lequel il va nouer une longue amitié. Par son intermédiaire, il fait la connaissance de Jean Cocteau. Les trois hommes participent à l'illustration de poèmes de Paul Éluard, dans l'ouvrage Corps mémorables, édité en 1957 par Pierre Seghers. Lucien Clergue publie et expose, en France et à l'étranger, des photographies artistiques en noir et blanc sur quelques thèmes qui lui sont chers : les Gitans, la tauromachie, la Camargue et les nus féminins. Il soutiendra en 1979 une thèse sur la photographie à l'Université de Provence, qui sera publiée l'année suivante sous le titre Langage des sables, avec une préface de Roland Barthes. En 2006, il sera le premier photographe à entrer à l'Académie des Beaux-Arts, dans la section nouvellement créée de photographie.

Depuis leur création, les Rencontres internationales de la photographie d'Arles réunissent chaque été plusieurs milliers de professionnels et plusieurs dizaines de milliers de visiteurs autour d'une cinquantaine d'expositions de photographies, des projections, un colloque, répartis dans divers lieux de la ville et utilisant son riche patrimoine : cloître, théâtre antique, arènes... Des prix, dont le prix de la découverte, récompensent les oeuvres distinguées au cours de ce festival. Des stages sur la pratique photographique sont également proposés durant la période du festival.

Grâce à cette manifestation, Arles est devenue la ville référence pour la photographie contemporaine. Les expositions, mais aussi les débats, les conférences, les visites ont contribué à la reconnaissance de la photographie comme une expression artistique. Le rôle pionnier de la ville dans le domaine de la photographie a été renforcé par la création, dans ses murs, en 1982, de l'École nationale de photographie. Soutenues par les collectivités territoriales, le ministère de la Culture, un mécénat privé et public international, les Rencontres d'Arles fêtent en 2009 leur quarantième édition. S'adressant aussi bien aux photographes amateurs qu'aux professionnels, les Rencontres ont pris l'habitude, ces dernières années, de faire appel à un commissaire prestigieux, comme Martin Parr en 2004, Raymond Depardon en 2006 ou Christian Lacroix en 2008.