"Monsieur K" en visite à Marseille

Le voyage officiel de Nikita Khrouchtchev en France tient des relations publiques, tout autant que de la politique. À 66 ans, "M. K" règne sur l'URSS en tant que secrétaire général du Parti communiste d'Union soviétique et président du Conseil des Ministres, alors que son pays est en pleine rivalité avec les États-Unis pour la domination du monde. La Guerre froide n'est pas terminée et la rivalité entre les deux super-puissances s'exprime sur tous les plans, le plus spectaculaire étant alors celui de la conquête spatiale.

La France gaullienne est un partenaire sur lequel l'URSS espère pouvoir compter. En réalité ce voyage donnera peu de résultats, car, si le général de Gaulle fait preuve d'une grande volonté d'indépendance vis-à-vis des États-unis, il n'est pas dupe des intentions soviétiques. Mais le but de Khrouchtchev est aussi de soigner sa popularité auprès de l'opinion. Il consacre une bonne partie de ses dix jours de voyage à la province. Marseille fait partie de son circuit, en dépit de Gaston Defferre qui devait se rendre au Japon. Le 24 mars 1960, la ville est en état de siège, mais le séjour relève du tourisme : tour du port, visite à la Comex, réception à l'hôtel de ville et à la préfecture, repas au Vallon-des-Auffes, etc. L'imprévisible "M. K" se montre très enjoué, soucieux de séduire. Le personnage est plutôt populaire, comme en témoigne la foule qui se presse. Cette popularité va au-delà des communistes et de leurs sympathisants, même si c'est là que l'on trouve ses admirateurs les plus fervents. Son épouse, dont l'allure est celle d'une grand-mère affable, contribue à humaniser le personnage et sa présence à ses côtés lors de ce voyage relève aussi de la communication. L'apparente bonhomie de celui que l'on présente volontiers comme un paysan, la déstalinisation dont on lui fait crédit font oublier l'apparatchik qu'il est resté et le commissaire politique stalinien qu'il a été. Avec son apparente spontanéité, "M. K" est médiatique et il en joue. Le geste qu'il fera, quelques mois après, le 12 octobre 1960, à New York, en pleine séance de l'assemblée générale de l'ONU (il se déchausse et tape avec sa chaussure pour manifester sa colère contre les propos qui viennent d'être tenus à la tribune), en apportera la preuve.