Le sculpteur César décoré par Gaston Defferre à Marseille

César Baldaccini est né à Marseille, dans le quartier de la Belle-de-Mai, en 1921. Il a été élève à l'École des Beaux-Arts de Marseille puis à l'École Nationale Supérieure des Beaux-Arts de Paris. Il s'intéresse dès les années cinquante au travail de la ferraille et de matériaux de récupération peu coûteux, réalisant notamment des sculptures d'animaux, dont le poisson qui en 1954 lui vaut le "Prix des Trois Arts". À Paris, il fait la connaissance de Picasso et de Giacometti, qui vont influencer son oeuvre.

En 1956, il participe à la biennale de Venise, puis il met au point la technique des "compressions", réalisées au départ à partir de carcasses de voitures, et celle des "expansions" en polyuréthane. Il crée en 1965 Le Pouce, d'une hauteur de 1,85m, qui a été décliné ensuite en des dimensions plus importantes, notamment aux Jeux Olympiques de Séoul en 1988. Après une première exposition à New York en 1961, le travail de César est reconnu internationalement.

En 1971, il réalise, pour sa ville natale, une sculpture monumentale installée sur la Corniche pour un Mémorial des Rapatriés. En 1976, c'est une de ses oeuvres qui est choisie pour récompenser chaque année les meilleurs films français, dans une cérémonie qui va porter son nom : les Césars.

En 1982, il reçoit des mains du député maire de Marseille la distinction d'officier dans l'Ordre national du Mérite, lors d'une cérémonie organisée à la ville de Marseille. Le sculpteur d'avant-garde, qui se présentait comme "un autodidacte absolu", dont l'oeuvre s'inscrit dans le courant artistique du Nouveau Réalisme, est très ému au moment de recevoir cette décoration.

En 1985, il achèvera Le Centaure, sculpture de 4,70 m de haut, en hommage à Picasso. En 1988, César recevra le prix Rodin. Une grande rétrospective de son oeuvre sera organisée à la galerie nationale du Jeu-de-Paume en 1997 où il expose ses Grands Autoportraits aveugles, sortes de dialogues avec la mort. César mourra à Paris en décembre 1998, et recevra de multiples hommages posthumes. En 2008, dix ans après sa disparition, la fondation Cartier présentera une grande exposition consacrée à ses oeuvres.