L'inauguration du tunnel sous le Vieux Port

Au cours des années 1960, la circulation automobile s'intensifie fortement à Marseille, comme dans la plupart des grandes villes. L'adaptation de la voirie devient une nécessité face à la croissance du parc automobile et à l'augmentation de la mobilité des personnes entre leurs lieux de résidence et leurs lieux de travail. En une quarantaine d'année, de 1950 à 1990, le parc automobile marseillais allait être multiplié par six. Il était de 50 000 véhicules en 1950 et allait passer à 171 000 en 1966 et 257 000 en 1976.

L'amélioration du réseau de voirie a été une priorité de la politique municipale pendant plus de vingt ans sous la municipalité Defferre. Après avoir amélioré d'abord les accès à la ville - et au port - par le premier tronçon de l'autoroute Nord en direction d'Aix, puis l'autoroute Est en direction d'Aubagne, au cours des années 1950, la municipalité s'est attaquée aux liaisons intra-urbaines comme la rocade du Jarret (entre 1955 et 1968), la promenade de la Corniche, ouverte en 1968 et le tunnel sous le Vieux-Port. Le reportage sur l'inauguration du tunnel du Vieux-Port (son nom officiel est le tunnel Saint-Laurent) comporte deux parties : l'une relate la cérémonie officielle, avec la coupure symbolique du ruban et les interviews des personnalités, puis une "enquête de satisfaction" en forme de micro-trottoir auprès des premiers automobilistes qui empruntent le nouvel ouvrage.

Les liaisons Nord-Sud sont déterminantes dans le contexte urbain de l'époque car les quartiers résidentiels se développent de plus en plus au sud de la cuvette marseillaise, alors que les emplois sont au centre et dans les quartiers Nord (port et arrière-port industriel). Le Vieux-Port est dans ces conditions un obstacle car son contournement routier est encombré. Le pont transbordeur, construit en 1905, qui permettait le franchissement d'une rive à l'autre pour les piétons et quelques véhicules, a été gravement endommagé par les bombardements de la guerre et détruit peu après. Les mythiques "ferry-boat" continuent à transporter les piétons du quai de Rive-Neuve à l'Hôtel de Ville, quai du Port, mais la circulation automobile menace d'asphyxier le Vieux-Port. Les travaux d'un double tunnel routier immergé de 1,5 km de longueur ont commencé en 1964 et se sont terminés un peu plus de trois ans plus tard. Cet ouvrage est exclusivement réservé, en accès gratuit, aux véhicules légers (il est donc interdit aux piétons et aux camions). L'ingénieur, directeur général des services techniques, en souligne les difficultés techniques tandis que le maire de Marseille, Gaston Defferre, et le préfet des Bouches-du Rhône insistent sur la collaboration des institutions qui a permis la réalisation de cet ouvrage, notamment la ville de Marseille (alors dans l'opposition par rapport au pouvoir gaulliste) et l'État. Ce dernier a subventionné l'ouvrage à hauteur de 50 %, ce qui est considérable. Cet engagement peut être lu comme l'un des aspects de l'aide de l'État en direction des "métropoles d'équilibre", alors que la politique d'aménagement du territoire se met alors en place. Comme le souligne Gaston Defferre, elle doit permettre le renforcement des infrastructures et la modernisation urbaine. L'ouvrage va indéniablement permettre, pour un temps, de raccourcir la durée de la traversée de la ville, comme en témoignent unanimement les conducteurs interrogés, qui, on le remarquera, sont tous seuls à bord de leur véhicule, ce qui est caractéristique des migrations pendulaires de travail.

Le chantier du tunnel a considérablement modifié le paysage du bassin du Carénage au Sud, aujourd'hui enclavé dans les bretelles d'échangeurs. Au Nord, le passage en tranchée de l'accès au tunnel a exigé la construction d'une véritable muraille autour du quartier Saint-Laurent et a isolé le quartier de La Tourette du Fort Saint-Jean et de la mer. Avec la nouvelle Promenade de la Corniche qui sera inaugurée l'année suivante, le tunnel du Vieux-Port amorce ainsi une liaison directe entre le littoral sud et le littoral Nord qui se poursuivra plus tard avec l'autoroute nord-littorale entre le Vieux-Port et Mourepiane (entre 1971 et 1977), puis par le tunnel Prado-Carénage en 1993.