Restauration de la Vieille Charité à Marseille

En 1639, le chanoine Pachier réunit des donateurs pour financer la construction d'un hospice au coeur du Marseille d'alors. Les travaux ne commencent qu'en 1671 et ne sont véritablement achevés qu'en 1740 à cause de la fluctuation des dons d'une année sur l'autre. L'artiste Pierre Puget trace le plan de l'édifice et accorde une attention particulière à la chapelle qu'il réalise entre 1679 et 1707. Louis XIV érige en 1689 la Charité en Hôpital général de Marseille. Cette création résulte de la double volonté royale de contrôler en même temps que de venir en aide aux miséreux. C'est l'une des illustrations de ce que l'on a appelé le "grand renfermement des pauvres " du XVIIe siècle. Ce mouvement associe assistance et répression, puisque les pauvres  pouvaient y être enfermés de force. L'objectif officiel des hospices était de les christianiser, tout en les formant à un métier. Il s'agissait aussi de limiter la présence des pauvres dans les rues de la ville dans un souci de sécurité. Des ateliers fournissaient du travail aux pensionnaires. Les enfants y apprenaient à lire et à écrire avant d'y travailler, puis d'être placés comme mousses, domestiques ou apprentis.

Cet édifice a pu être conservé car il a été maintenu en fonction à travers les siècles. Devenu la Vieille Charité en 1885 lorsqu'un nouvel hospice fut construit, il fut transformé en caserne à la fin du XIXe siècle puis a accueilli durant l'entre-deux-guerres des habitants démunis et, après la Seconde Guerre mondiale, les victimes des bombardements ou de la destruction du quartier du Vieux-Port. Ces habitants furent expulsés en 1961 puis l'édifice fut le lieu d'une occupation illégale jusqu'en 1965.

Le ministre des Affaires culturelles André Malraux a intégré la Vieille Charité dans un des nombreux programmes de restauration dont il a été l'initiateur. La restauration, commencée en 1971, ne s'achèvera qu'en 1986. Son état était extrêmement dégradé lorsque les travaux de restauration ont été entrepris. C'est aujourd'hui l'un des joyaux monumentaux de Marseille. Lieu d'activités culturelles, il abrite musées, galeries d'exposition et centres de recherches. Il a contribué à donner une nouvelle vie au quartier.

Bibliographie  :

Bertrand Régis, Le patrimoine de Marseille : une ville et ses monuments, Marseille, Éditions Jeanne Laffitte, 2001.

Alain Paire, La Vieille Charité de Marseille : histoire d'un monument, Aix-en-Provence, Édisud, 1986.