Une maison sur la Mayenne

Outre Ambroise Paré et Alfred Jarry, Laval a vu naître Alain Gerbault, célèbre skipper et écrivain, véritable père de la navigation en solitaire qu’il a pratiquée dans l’Atlantique, le Pacifique et l’Océan Indien. D’ailleurs, à défaut de façade maritime, le département de la Mayenne tire son nom de la rivière qui le traverse de part en part, du nord au sud. Et cette rivière constitue une voie de circulation à part entière, sur laquelle voguent bateaux de pêche et de plaisance, comme le Vallis Guidonis aperçu à l’image. Moins nombreuses, les péniches sont des embarcations aménagées pour servir d’habitations. On appelle d’ailleurs ceux qui les occupent des « pénichards ». Pierre-Éric Cally et Pascal Cosset ont rencontré deux d’entre eux, amarrés à Laval. Ce portrait de bateliers, diffusé dans le 12-13 au cœur de l’été 2016, donne l’occasion de découvrir un mode de vie original et de s’intéresser aux projets dont fourmille ce couple.

Pour désigner une petite résidence secondaire ou un logement occupé occasionnellement, on emploie parfois l’expression de « pied-à-terre ». Le logement insolite présenté dans ce reportage est tout le contraire : il flotte sur l’eau et peut s’y déplacer. La vie y est forcément animée, les pannes et autres soucis techniques donnent l’occasion de bénéficier de la solidarité entre bateliers et font partie du quotidien. Et ce quotidien, c’est celui de Gildas Rayer et Laëtitia Hubert depuis 2014. Lavalloise d’origine, Laëtitia allait voir le bateau d’Alain Gerbault au jardin de La Perrine quand elle était petite. Elle s’est même lancée autour du monde sur les traces de l’explorateur, avec des amis et quatre ans durant, quand elle était plus jeune. Né à Château-Gontier, Gildas a été saisonnier, vivant à la montagne en hiver et sur la côte en été. Cela ne s’invente pas : ils se sont rencontrés à bord d’un bateau, sur la Mayenne, à Chenillé-Changé (Maine-et-Loire). Et se sont fixés à une cinquantaine de kilomètres au nord, en plein cœur de Laval, au pied du viaduc. Au moment du tournage, ils y occupent une péniche de 12 m de long, l’Éden, qui porte bien son nom, complètement équipée et aménagée par leurs soins. Au-delà de leur port d’attache, ils avouent être libres de leurs mouvements et ne pas hésiter à se déplacer au gré de leurs envies.

Ces envies, ils veulent les partager avec tous ceux qui le souhaitent. À la barre de son embarcation, Gildas dévoile un projet qu’il mûrit avec sa compagne : ouvrir une chambre d’hôtes et proposer aux convives des balades festives sur la rivière. Tandis que la vidéo s’achève sur ces perspectives pleines d’espoir, la suite de leur histoire a très rapidement permis de concrétiser ces projets, et même de les dépasser. En effet, moins de six mois après le reportage, Laëtitia et Gildas achètent une seconde péniche, au nom évocateur : l’Idylle (janvier 2017). La raison de cette nouvelle acquisition ? La meilleure qui soit : un heureux événement attendu pour août 2017. Après la naissance, la famille s’installe donc dans l’Idylle, plus spacieuse, et transforme l’Éden, devenue trop petite pour trois, en chambre d’hôtes. Ce sont désormais les convives qui bénéficient des équipements de la péniche. Les bateliers ont pris goût à cette nouvelle activité d’accueil et ont également ouvert une chambre d’hôtes sur l’Idylle, décidément déterminés à partager leur mode de vie insolite.

Mais pas question d’abandonner les projets pour autant ! Leur prochaine ambition consiste à gagner encore en autonomie et en cohérence avec leurs idéaux écologiques. Afin de ne plus être tributaires du branchement à une borne électrique sur le pont d’amarrage, ils envisagent de produire leur propre énergie, par exemple en installant sur leurs péniches des panneaux solaires voire des éoliennes. Ce dernier équipement aurait l’avantage d’ajouter la force du vent au doux tangage de l’eau.

Histoire de la batellerie

• Bernard Le Sueur, Navigations intérieures : histoire de la batellerie de la préhistoire à demain, Grenoble, Glénat / Chasse-Marée, 2012, 239 p. [Arch. dép. Mayenne, hc 678].
• Alain Gerbault, Mon bateau « l'Alain Gerbault », Paris, Amiot-Dumont, 1952, 191 p. [Arch. dép. Mayenne, mb 39].

Les « pénichards »

• Alisa Kotmair et Elizabeth Luc (trad.), Vivre sur l'eau. Bateaux, cabanes et autres maisons flottantes, Vanves, EPA Éditions, 2021, 272 p.
• Jean-François Vallée, « Ils habitent sur une péniche en pleine ville », Ouest-France, 2 juin 2017 (https://www.ouest-france.fr/pays-de-la-loire/laval-53000/ils-habitent-sur-une-peniche-en-pleine-ville-5037572).