Jacques-Yves Cousteau à propos du Monde du silence

L'interview du commandant Cousteau est réalisée après la projection en compétition au festival de Cannes du film Le Monde du silence, qu'il a co-réalisé avec le jeune cinéaste Louis Malle, mais avant l'annonce du palmarès du jury, qui va décerner la palme d'or au film, ce qui est tout à fait exceptionnel concernant un film documentaire.

Jacques-Yves Cousteau, né en 1910, avait fait des études à l'École navale de Brest et était devenu officier de la Marine nationale. Dès les années quarante, il s'était intéressé à la plongée sous-marine, mettant au point un scaphandre autonome et réalisant deux premiers films documentaires sous-marins. En 1946 il a été chargé de la mise en place à Toulon d'un Groupement de recherches sous-marines de la Marine nationale, qu'il a quitté en 1949 pour se consacrer à des campagnes océanographiques sur La Calypso, au cours desquelles de nombreuses photographies et des films des fonds sous-marins ont été réalisés.

Après avoir présenté Carnets de plongée au festival de Cannes de 1951, où il a été primé, le commandant Cousteau revient en 1956 à Cannes avec un long métrage, Le Monde du silence, qui remporte la palme d'or et va connaître un succès considérable. C'est un tournant décisif dans sa carrière. L'année suivante il devient directeur du Musée Océanographique de Monaco. En 1960, il mobilise les populations par une campagne de presse contre le dépôt de déchets radioactifs en mer.

Avec la réalisation de séries d'émissions relatant les diverses expéditions de La Calypso tournées pour les grandes chaînes américaines de télévision, il devient un personnage médiatique, le commandant au bonnet rouge, défenseur de l'environnement marin. Il sera fait le reproche à ces émissions de privilégier le spectaculaire à la rigueur scientifique. Mais cette renommée lui vaut de nombreuses distinctions, et l'élection en 1988 à l'Académie française. La fin de sa vie est marquée par des drames (la mort accidentelle de son fils Philippe lors d'une expédition) et des conflits familiaux autour de la poursuite de son oeuvre. Le document est très daté. Toute l'interview est réalisée en plan fixe montrant le journaliste, François Chalais, et Jacques-Yves Cousteau. Ce dernier fume une cigarette et ne porte pas le bonnet rouge qui sera inséparable de son personnage quelques années plus tard. Les propos qu'il tient mettent en avant sa conviction que le cinéma est un outil de communication exceptionnel vers le grand public, et qu'il est ainsi un moyen de le mobiliser ; mais la certitude affichée est qu'il faut faire la conquête, scientifique, de l'océan. À cette vision de domination de la mer par l'homme, succèdera bientôt chez Jacques-Yves Cousteau celle de la défense de l'environnement et des espèces marines.