Vélorail à Saint-Loup-du-Gast

Loin des lieux de vacances pris d’assauts par des foules de visiteurs, la Mayenne cultive un tourisme plus discret et orienté vers le calme et la nature, au gré d’activités où l’on peut « prendre son temps », à l’image du label Slowlydays (voir la vidéo Tourisme fluvial sur la Mayenne). Tout au nord du département, dans le bocage mayennais, la commune de Saint-Loup-du-Gast offre depuis l’été 1995 une activité qui allie parfaitement le calme et la verdure : un vélo-rail. Les éditions du journal télévisé au mois d’août sont généralement propices à faire connaître des attractions sportives ou ludiques de plein-air. Le nouvel équipement de Saint-Loup-du-Gast bénéficie donc de son reportage deux mois seulement après sa mise en service.

Avant cela, la municipalité a pris en location, auprès de la SNCF propriétaire des voies ferrées, une portion de voie désaffectée, sur une distance de presque 3 km, entre Saint-Loup-du-Gast et Ambrières-les-Vallées. Elle a ensuite procédé à l’aménagement, en débroussaillant les abords, puis acheté cinq véhicules conçus de manière à progresser, grâce à un pédalier et un système de chaîne, sur des rails de chemin de fer – ce que l’on appelle un « vélo-rail ».

Au-delà de l’attractivité exercée sur les touristes, l’équipement est disponible pour les riverains – surtout en basse saison – qui bénéficient aussi d’un nouveau commerce multiservice, le Relais fleuri, installé pour proposer des boissons et en-cas aux passagers du vélo-rail. L’attraction elle-même est accessible pendant tout l’après-midi et jusqu’en début de soirée. Quatre adultes et un jeune enfant peuvent y prendre place simultanément ; deux personnes doivent pédaler et parcourent en moyenne les 5,8 km du trajet aller-retour en 1 h environ, plus rapidement à l’aller en descente qu’au retour en légère montée. En effet, le circuit débute à une altitude de 130 m pour s’achever à 120 m.

L’un des points d’intérêt majeur du trajet, bien mis en lumière par le reportage, est le viaduc de la Rosserie. En effet, le vélo-rail emprunte une partie de l’ancienne ligne de chemin de fer qui reliait Caen à Angers via Flers et Laval, une ligne inaugurée en 1874 et demeurée en service jusqu’en 1970, soit pendant un peu moins d’un siècle. Or, le seul moyen de franchir la rivière Mayenne, qui sépare les communes de Saint-Loup-du-Gast et Ambrières-les-Vallées, était précisément d’emprunter ce viaduc. 25 m, c’est à la fois sa longueur et la hauteur à laquelle il se trouve au-dessus de la rivière. Par ailleurs, il occupe un site stratégique, à moins d’1,5 km en amont du lieu où la Mayenne reçoit les eaux de la Varenne (rive droite), formant le lac de Haute-Mayenne. Par ailleurs, il est tout proche du lieu-dit La Roblinière, commune d’Ambrières-les-Vallées, offrant un large et beau panorama sur la rivière Mayenne et la campagne mayennaise. Du reste, sur l’ensemble de son parcours, le vélo-rail emprunte les passages à niveaux 23 à 25 et pénètre, après avoir enjambé la Mayenne, dans le Parc naturel régional Normandie-Maine, qui couvre la zone autour du tripoint entre l’Orne au nord, la Mayenne à l’ouest et la Sarthe à L’est.

Au moment du reportage, quatre sites de vélo-rails sont répertoriés en France. 25 ans plus tard, les initiatives se sont multipliées et on compte désormais une vingtaine de lieux, de la Dordogne à la Bourgogne en passant par la Saintonge, où il est possible de se livrer à des activités désignées sous les termes « vélorail », « vélo-rail » ou cyclo-rail ». Cette évolution n’a rien d’étonnant, tant le cyclotourisme en général s’est développé ces dernières décennies. Dans le même temps, trois voies vertes, c’est-à-dire des aménagements dédiés aux piétons, cyclistes et cavaliers, ont vu le jour en Mayenne : 1/ l’ancien chemin de halage, qui longe la rivière Mayenne sur 106 km (voir la vidéo Tourisme sur la rivière Mayenne) et fait partie de la Vélo Francette qui relie Ouistreham à La Rochelle ; 2/ l’ancienne voie ferrée de Mayenne à Javron qui court sur 33 km, 3/ l’ancienne voie ferrée de La Chapelle-Anthenaise à Ambrières-les-Vallées, dont les 40 km incluent le trajet du vélo-rail de Saint-Loup-du-Gast. Ces trois voies vertes se relient à Mayenne, offrant aux cyclotouristes de nombreuses options de balades. Enfin la Véloscénie, qui relie Paris au Mont-saint-Michel, propose une variante entre Alençon et Bagnoles-de-l’Orne : le parcours sportif via Carrouges (Orne) ou bien le parcours plus doux via Pré-en-Pail-Saint-Samson (Mayenne).

Le vélo-rail de Saint-Loup-du-Gast, une attraction touristique

• « Vélo-rail de Saint-Loup-du-Gast », site internet de Mayenne Tourisme [https://www.mayenne-tourisme.com/offres/velo-rail-saint-loup-du-gast-fr-553594/].

Le viaduc de la Rosserie

• « Viaduc de la voie ferrée Laval – Caen », Le patrimoine des communes de la Mayenne, Paris, Flohic, 2002, t. 1, p. 63 [Arch. dép. Mayenne, MB 347/1].
• « Viaduc de la Rosserie », site internet de l’IGN Rando [https://ignrando.fr/fr/pointsinteret/fiche/details/id/702562].

Voies vertes de Mayenne, un atout pour le tourisme

• « Voie verte Ambrières-les-Vallées – La Chapelle-Anthenaise », site internet de Mayenne Tourisme [https://www.mayenne-tourisme.com/offres/voie-verte-ambrieres-les-vallees-la-chapelle-anthenaise-ambrieres-les-vallees-fr-3050164/].
• « Voie verte de La Chapelle-Anthenaise à Mayenne », site internet de l’Association française pour le développement des véloroutes et des voies vertes [https://www.af3v.org/les-voies-vertes/voies/820-voie-verte-de-mayenne-a-la-chapelle-anthenaise/].
• « Voie verte Mayenne-Javron », site internet de Mayenne Tourisme [https://www.mayenne-tourisme.com/offres/voie-verte-mayenne-javron-les-chapelles-mayenne-fr-3052602/].
• « Voie verte de Mayenne à Javron », site internet de l’Association française pour le développement des véloroutes et des voies vertes [https://www.af3v.org/les-voies-vertes/voies/229-voie-verte-de-mayenne-a-javron/].
• « Le chemin de halage de la Mayenne », site internet de Mayenne Tourisme [https://www.mayenne-tourisme.com/faisons-connaissance/activites-preferees-des-vacanciers/balades-et-decouvertes/le-chemin-de-halage-de-la-mayenne/].
• « Étape Domfront / Mayenne », site internet de la Vélo Francette [https://www.lavelofrancette.com/itineraire/domfront-mayenne].
• « Étape Mayenne / Laval », site internet de la Vélo Francette [https://www.lavelofrancette.com/itineraire/mayenne-laval].
• « Étape Laval / Château-Gontier », site internet de la Vélo Francette [https://www.lavelofrancette.com/itineraire/laval-chateau-gontier].
• « Étape Château-Gontier / Le Lion-d’Angers », site internet de la Vélo Francette [https://www.lavelofrancette.com/itineraire/chateau-gontier-le-lion-d-angers].
• « Étape Alençon / Pré-en-Pail-Saint-Samson », site internet de la Véloscénie [https://www.veloscenie.com/itineraire/alencon-pre-en-pail-saint-samson].
• « Étape Pré-en-Pail-Saint-Samson / Bagnoles-de-l'Orne », site internet de la Véloscénie [https://www.veloscenie.com/itineraire/pre-en-pail-saint-samson-bagnoles-de-l-orne].