Les Houillères : conséquences de l'exploitation minière

Les 150 ans d'exploitation du charbon dans le Nord-Pas-de-Calais ont eu aussi d'importantes conséquences environnementales (1). À la surface, la multiplication des infrastructures minières, la densification de la population et l'urbanisation ont contribué à la pollution des eaux et des sols. Néanmoins les séquelles les plus graves et les plus durables (certaines sont quasiment irréversibles) proviennent de l'activité extractive elle-même et de son impact sur le sous-sol. A court et moyen terme, il s'agit des problèmes de sécurité que posent les puits comblés après leur arrêt et surtout des dégâts causés par les affaissements miniers (dépressions en surface dues aux vides créées en profondeur par l'exploitation). A plus long terme, les problèmes majeurs relèvent des évolutions hydrologiques entraînées par l'extraction. Les affaissements de surface et le ruissellement des eaux amènent la création de nouvelles zones inondables ou définitivement inondées (lacs urbains). En dessous de la surface, les réarrangements structuraux des terrains houillers perturbent, souvent de manière définitive, le régime de circulation des eaux. S'imposent enfin le problème des eaux d'exhaure, c'est-à-dire les volumes impressionnants d'eau injectés par l'homme pour les besoins de l'exploitation ou infiltrés naturellement et qui devaient être pompés pour permettre le travail des hommes. L'arrêt de l'exploitation entraîne en général celui des pompages d'exhaure, ce qui peut, là encore, avoir un impact sur les réseaux hydrographiques souterrains et sur la qualité des eaux.

Ces problèmes multiples sont devenus de plus en plus sensibles aux yeux de la population, des élus et des administrateurs de l'ex-Bassin minier pour deux raisons : d'une part l'attention grandissante portée aux questions environnementales, d'autre part les interrogations concernant les responsabilités et le suivi de ces séquelles après la fin du charbon. Suivant les dispositions du Code minier (adopté en 1956), l'exploitant est tenu de prendre les mesures nécessaires pour prévenir les dégâts occasionnés par l'exploitation ; il demeure chargé des travaux de mise en sécurité au moment de l'arrêt des travaux et reste par la suite responsable des dommages causés. Le problème survient quand l'exploitant disparaît. C'est le cas au moment où est tourné ce reportage, puisque l'établissement public des Houillères du Bassin Nord-Pas-de-Calais doit cesser toute activité le 31 décembre 1992. A cette date cependant, on travaille encore dans certains puits, par exemple en Lorraine, et les Charbonnages de France continuent donc d'exister. C'est cet établissement qui est censé réendosser toutes les responsabilités environnementales exercées auparavant par les Houillères du Bassin. Pourtant l'inquiétude des élus – ici représentés par Jean-Pierre Kucheida, le député-maire socialiste de Liévin – persiste : leur interlocuteur devient plus lointain et de toute façon la fin définitive de l'exploitation du charbon à cette date est déjà programmée. La question n'est réglée qu'avec la loi du 30 mars 1999, dite "loi après-mine", qui transfère les responsabilités de l'exploitant en matière de surveillance et de prévention des risques à l'État. C'est aujourd'hui la situation qui prévaut, même si les acteurs locaux (collectivités, organismes tels que la Mission Bassin Minier, créée en 2000) témoignent aussi d'une réelle activité dans ce domaine, notamment pour ce qui touche à la gestion des eaux. L'ex-Bassin minier est devenu aujourd'hui un terrain d'expérience pour faire évoluer l'aménagement du territoire en fonction de risques environnementaux dus au passé mais qui pèsent encore sur le présent et sur l'avenir.

(1) Valérie Deldèvre, "L'environnement. À chacun son image", dans Jean-Claude Rabier (dir.), La remonte : le bassin minier Nord-Pas-de-Calais entre passé et avenir, Villeneuve d'Ascq, Presses du Septentrion, 2002, p. 165-175.