La cokerie de Drocourt transformée en société anonyme

La cokerie de Drocourt (près d'Hénin-Beaumont), ouverte à la fin du XIXe, illustre l'ancienneté de la diversification des activités industrielles dans le Bassin minier. Une cokerie sert à fabriquer du coke, tiré du chauffage à haute température (1 000°C) du charbon en l'absence d'air. Il s'agit donc en fait de charbon dépossédé de certaines de ses matières volatiles. Le coke est indispensable pour l'industrie sidérurgique. Mélangé au minerai de fer dans un haut-fourneau, il permet de produire de la fonte ou de l'acier. Par rapport à l'exploitation charbonnière, il s'agit donc d'une activité d'aval, au même titre que l'usine chimique de Mazingarbe par exemple.

Mais la fin de l'extraction charbonnière dans le Nord-Pas-de-Calais oblige la cokerie à s'adapter à un nouvel environnement économique. En effet, le prix de revient trop élevé du charbon du bassin septentrional a entraîné une baisse rapide de la production. Le maximum de 29 millions de tonnes atteint à la fin des années cinquante est divisé par trois en 1974, avec 9 millions de tonnes. Cette année-là, le gisement lorrain, dont les veines sont plus facilement exploitables, dépasse le bassin du Nord-Pas-de-Calais. La fermeture des mines est alors prévue pour 1983. Entre la fin de 1981 et le début de 1983, une courte relance charbonnière est mise en œuvre mais elle ne fait que repousser l'échéance de quelques années. A l'époque de l'émission, il ne reste que six mois d'activités au dernier puits du Nord, à l'Escarpelle et huit mois pour Oignies, la dernière fosse à fermer, en décembre 1990. La cokerie doit alors importer du charbon de l'étranger, en l'occurrence des États-Unis.

Cette mutation industrielle s'accompagne d'une transformation juridique. L'entreprise-mère, les Charbonnages de France (CdF), filialise la cokerie en la transformant en société anonyme à capitaux publics. L'objectif est, à terme, de la vendre à des investisseurs privés. Comme l'explique Jack Verlaine (1) : "l'extraction du charbon est terminée, il reste des activités qui peuvent être maintenues très longtemps, il faut donc les mettre en sociétés anonymes".

Sur le plan social, ce transfert n'a pas de conséquences à court terme en termes d'emplois car la cokerie avait déjà été très largement restructurée auparavant. Mais les employés doivent abandonner le statut du mineur, obtenu en 1946 après de nombreuses luttes sociales, d'où l'opposition de la CGT à ce transfert.

Le dernier enjeu est celui de la pérennité d'une activité de cokerie à Drocourt, alors que l'entreprise est loin de ses sources d'approvisionnement (mines de charbon) comme de ses débouchés principaux (sidérurgie) avec la fermeture de nombreuses usines dans la région. Il reste certes Usinor à Dunkerque mais cette usine a été établie dans un port justement pour faciliter ses importations de matière première de l'étranger. La cokerie ferme finalement en 2003, ce qui entraîne un plan social pour 400 personnes. D'autres perspectives de développement des activités des Houillères sont cependant mentionnées dans le reportage comme la vente de remblais pour le futur TGV Nord. Cette ligne, mise en service en 1993 et prolongée au-delà de Lille vers la Grande-Bretagne, le Benelux et l'Allemagne, symbolise la nouvelle vocation du Nord-Pas-de-Calais comme carrefour européen, une autre piste pour la reconversion économique de la région.

(1) Jack Verlaine est le dernier directeur général des Houillères du Bassin du Nord et du Pas-de-Calais, de 1984 à la fin de 1992, deux années après la fin de l'exploitation charbonnière.