Le plan polmar à l'Ile d'yeu

Le 8 décembre 1999, affrété par la compagnie française Total, L’Erika quittait le terminal pétrolier de Dunkerque pour se rendre à Milazzo (Sicile). Le 11 décembre, le pétrolier signalait une avarie. Dans l’après-midi, l’équipage constatait des fuites dans les cuves dont le fioul se déversait dans les ballasts, compromettant la stabilité du navire, et l’exposant un peu plus aux chocs d’une mer très agitée. Cependant, le capitaine et son armateur, minimisant les dégâts, ne sollicitèrent aucune aide particulière, ni des navires marchands arrivés sur zone, ni de la Marine, qui assurait la veille.
En fin d’après-midi, le navire mit finalement le cap sur Donges Saint-Nazaire afin, annonçait le commandant, d’y trouver abri. Ce n’est qu’en soirée que l’information relative à des fissures fut enfin dévoilée. Le 12 décembre, la situation s'aggrava. Incapable de faire route sans se disloquer, le navire dérivait, les premières traces de perte de fioul en mer étant constatées. A 6h du matin, le commandant demanda finalement l’évacuation, suite à une déchirure de la coque qui entraînait une voie d'eau. À 8 h, dans les eaux internationales à 30 miles au sud de la pointe de Penmarc'h, L’Erika se brisa en deux : 10 000 t de pétrole se déversèrent alors dans la mer. Les observations effectuées les jours suivants montraient des chapelets de nappes de fioul dérivant parallèlement à la côte, en direction du sud Bretagne et de la Vendée. Le 23 décembre, les premiers échouages furent en effet signalés dans le Finistère. Le 24 décembre, c’était au tour des îles du Morbihan (Groix et Belle-Île-en-Mer) : à la veille de Noël, la côte vendéenne retenait son souffle.
L’île d’Yeu, qui vit essentiellement de la pêche et du tourisme est située au large des côtes vendéennes : petit paradis estival, elle devient l’hiver un rocher battu par la houle. Les moyens dépêchés sur place, quoique importants, furent d’emblée jugés dérisoires, tant par les agents chargés de les mettre en œuvre que par les marins pêcheurs, habitués à évaluer l’état de la mer. Il s’agissait d’une série de barrages flottants dont l’ancrage parmi les rochers en granit de l’île n’était pas facile à réaliser et dont l’efficacité par mer agitée restait très réduite. Seules les criques et l’entrée de la rade de Port-Joinville firent finalement l’objet d’une protection. La marée noire ne pouvait être évitée, accentuée par les tempêtes de fin décembre 1999 en Europe. Quelques pompages de nappes en haute mer furent réalisés, quelques centaines de tonnes contre des milliers de tonnes de fioul, consistant en nappes et en galettes qui vinrent s’échouer un peu partout.
Tandis que la marée noire s'annonçait, les cabinets d'huissiers furent pris d'assaut. Philippe de Villiers, président du conseil général de Vendée, avait le premier initié le mouvement, de manière à faire constater la propreté des plages de sa région. Il s’agissait de prouver, en vue d’exiger de futurs dédommagements, que les plages étaient propres avant la marée noire. La catastrophe écologique a marqué les esprits, notamment avec les images d’oiseaux de mer mazoutés. Le fioul ramassé sur les plages par des cohortes de bénévoles a aussi été dispersé par la mer, avant de disparaître des côtes sans compromettre la saison touristique de l’été 2000. Entamé en février 2007, au terme de longues années d’instruction, le procès des responsables a connu une succession d’appels mais il a débouché sur la condamnation de Total, de l’armateur et de la société Rina, qui avait déclaré le navire bon pour le service. Ce procès exemplaire a validé le principe jurisprudentiel de préjudice écologique.