L'agriculture dans le marais poitevin

La Marais Poitevin est une vaste zone humide issue du colmatage d’un golfe maritime, le golfe des Pictons, à l’époque historique. Il se partage entre 3 départements (Vendée au nord, Deux-Sèvres à l’est et Charente-maritime au sud). Énorme gouttière naturelle, trois paysages se partagent les 47.000 hectares sur lesquels il s’étend. En aval, c’est la monotonie des vastes champs du marais desséché qui s’impose, jusqu’à la mer. En amont, sur tout le pourtour du marais, un paysage de transition entre le plateau calcaire et la zone humide voit les haies et les canaux s’imposer, avec leur dense réseau, face aux paysages de champs ouverts. Sur sa rive nord, les pays de Benet et Fontenay-le-Comte connaissent cette transition paysagère. Vers le sud, on entre dans un autre univers, celui du marais mouillé, dont les eaux douces doivent être régulées pour maintenir la présence de l’eau dans l’ensemble du paysage quadrillé par les canaux, les conches, les rigoles.
En 1974, la gestion de ce réseau hydraulique obéissait à un schéma relativement simple. D’une part, elle relevait d’une administration unique, dont l’autorité ignorait d’ailleurs les limites départementales. D’autre part, les besoins de l’agriculture étaient portés par un interlocuteur unique, représentant des syndicats de marais, qui regroupaient depuis le début du XIXe siècle les propriétaires fonciers. Basé à Niort, le service des Ponts et chaussées et de la Navigation assurait alors la gestion des niveaux d’eau, de manière à permettre des prélèvements agricoles, alors très modérés, sans que ne soit interrompue la possibilité de naviguer, ce qui restait vital pour les éleveurs dont les bêtes parquées sur les îles du marais, n’étaient accessibles qu’à l’aide de barques.
Cet état d’équilibre était-il à la veille de disparaître ? Le reportage cite l’irruption de nouvelles pratiques, source de complications. L’activité de maraîchage, la production d’artichauts, réclamait des terres mieux égouttées ce que refusaient les éleveurs, soucieux de pouvoir se déplacer et de disposer de prairies bien arrosées. Le développement des excursions et de la navigation de plaisance renforçait alors la tendance à garder de hauts niveaux d’eau. On était alors loin d’imaginer le développement de la culture du peuplier au sein même du marais mouillé, et celui de la maïsiculture intensive, en aval, du côté du marais desséché. Ce double prélèvement d’eau douce, ajouté aux prélèvements effectués sur le plateau calcaire, en amont du Marais Poitevin, ont depuis lors singulièrement compliqué la tâche de gestionnaires. Leurs compétences territoriales, renforcées avec les lois de décentralisation, ont divisé la gestion unique de l’hydraulique dont bénéficiait autrefois le marais. Aujourd’hui, d’autres dangers guettent cet espace sensible. La propagation de la jucie, plante invasive venue d’Amérique du sud obstrue progressivement les canaux. Enfin, le contournement du marais par l’autoroute Niort-Nantes n’offre pas de solution satisfaisante pour la liaison La Rochelle-Nantes, et les projets de tranchée autoroutière ne sont pas totalement écartés.