La Fondation Saint John Perse à Aix en Provence

Alexis Léger a été à la fois l'un des poètes français majeurs du XXe siècle et un diplomate de premier plan. Il est né en 1887 à la Guadeloupe où il passa son enfance. Il était le fils d'un avocat qui possédait deux plantations, l'une de café, l'autre de sucre. Après le tremblement de terre de 1897 et les problèmes économiques qui s'ensuivirent, la famille quitte les îles et vient s'établir en France, à Pau. Il est très jeune attiré par la littérature, et notamment les poètes grecs (Pindare). Il n'a pas vingt ans quand il écrit ses premiers poèmes Images à Crusoé puis Éloges, publiés par la NRF en 1909 et 1911. Après des études de Droit et des séjours prolongés en Angleterre et en Allemagne, il prépare le concours des Affaires étrangères et se destine à une carrière diplomatique, qui commence par cinq années en poste à Pékin. Il ramène de ce séjour en Orient Anabase, publié en 1924. Travaillant désormais dans l'administration centrale du Quai d'Orsay, notamment auprès du ministre Aristide Briand, puis comme secrétaire général du Quai d'Orsay à partir de 1933, il consacre totalement ces années à la carrière diplomatique, jusqu'en 1940. Il quitte alors la France et s'installe aux États-Unis où il reprend son activité littéraire et effectue de très nombreux voyages. À partir de 1957, il revient chaque été en France dans sa demeure des Vigneaux, dans la presqu'île de Giens (Hyères, Var). Il publie une série de recueils, inspirés par la nature, et son attrait ancien pour la connaissance de celle-ci : Exils, Vents, Amers, Oiseaux. En 1960 l'Académie suédoise lui décerne le prix Nobel de littérature. En 1972, un volume de la bibliothèque de la Pléiade rassemble ses oeuvres complètes et comporte une longue biographie, qu'il a lui même rédigée, et où il s'explique sur le pseudonyme littéraire par lequel il signe ses oeuvres depuis 1924, Saint-John Perse : "Le nom choisi ne le fut point en raison d'affinités, réminiscences, ou référence d'aucune sorte, tendant à rien signifier ni suggérer d'intellectuel : échappant à tout lien rationnel, il fut librement accueilli tel qu'il s'imposait mystérieusement à l'esprit du poète, pour des raisons inconnues de lui-même, comme dans la vieille onomastique : avec ses longues et ses brèves, ses syllabes fortes ou muettes, ses consonnes dures ou sifflantes, conformément aux lois secrètes de toute création poétique".

En avril 1975, à l'instigation de son ami l'avocat et écrivain marseillais Pierre Guerre, Alexis Léger et sa femme Dorothy, née à New York et épousée en 1958, font don à la ville d'Aix-en-Provence "de tous leurs livres, ouvrages, gravures, photographies, documents, archives manuscrites, éditions originales ou autres, ainsi que tous dossiers, notes, carnets, cartes, lettres et objets de tous ordres, pour qu'ils soient groupés et conservés à la Bibliothèque Méjanes, à la disposition des chercheurs et des étudiants". Peu après, le 20 septembre 1975, Alexis Léger meurt à Giens. L'année suivante, l'inauguration de la fondation Saint-John Perse est l'occasion d'une exposition sur les oiseaux, qui avait été un sujet de prédilection de l'auteur et le titre d'un de ses recueils, illustré par George Braque. En février 1981, la fondation a été reconnue comme établissement d'utilité publique. Elle est aujourd'hui intégrée à la Cité du Livre (voir La Cité du Livre à Aix en Provence).

Bibliographie :

Saint-John Perse, oeuvres complètes, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1972.