La crise de la lavande bientôt résolue

Plante emblématique de la Provence, la lavande et un hybride, le lavandin, ne sont cultivés en Provence que depuis le début du XXe siècle, en liaison avec l'expansion de l'industrie des parfums de Grasse. La Haute Provence et plus spécialement les plateaux calcaires, caillouteux et secs du Vaucluse (plateau de Sault) et des Alpes-de-Haute-Provence (plateau de Valensole) sont les terroirs privilégiés de cette culture et produisent 94 % de la lavande et du lavandin français. Il y a plusieurs types de lavande, dont la grande lavande (ou aspic) et la lavande vraie ou lavande fine. Le lavandin, un hybride des deux précédentes, est cultivé depuis les années 1930 et couvre une grande partie du plateau de Valensole.

Lavande et lavandin sont cultivés essentiellement pour la production par distillation d'huiles essentielles. Celles-ci sont massivement exportées, le lavandin, d'un rendement supérieur, étant utilisé pour la parfumerie courante ou la savonnerie et la lavande fine pour la parfumerie de luxe.

L'extension maximale des surfaces cultivées en lavande et lavandin a été atteinte dans les années 1960. C'était la période de l'"or bleu", celle d'un produit peu exigeant, facile à reproduire et cultiver. À la fin des années 1970, la lavande a connu une très forte crise à cause de la concurrence des produits de synthèses et surtout à cause de la production venant de Bulgarie et de Russie. Celle-ci, issue de clones de lavande beaucoup plus productifs, est dénoncée dans le reportage par la représentante du syndicat des producteurs.

Cette crise a été en partie résolue avec l'obtention d'une appellation d'origine contrôlée - Lavande fine de Haute Provence - pour une partie des zones de production, et un plan de relance mis en place en concertation avec les autorités européennes dans les années 1990. Le reportage se situe à la veille de l'obtention de cette AOC et se conclut de façon optimiste, mais les problèmes de concurrence subsistent et, aujourd'hui, on constate une stabilisation des surfaces mises en culture, voire une régression dans certains secteurs.

Quatre départements concentrent l'essentiel de la production de lavande fine et de lavandin (Vaucluse, Alpes-de-Haute-Provence, Hautes-Alpes, Drôme), toujours dans le cadre d'exploitations familiales et de petites distilleries, comme le montre le reportage. La culture de la lavande alimente l'industrie de la parfumerie, mais aussi celle des cosmétiques et la pharmacie (aromathérapie). La lavande fait également la renommée de certains produits, le miel de lavande ou la gelée de fleurs de lavande. Quant aux bouquets de fleurs coupées et aux petits sachets de senteur, ils font partie de la panoplie du commerce touristique.

Par les produits qu'elle a engendrés mais aussi par les paysages qu'elle a créées, la lavande, comme l'olivier, est le symbole d'une certaine image de la Provence.

Bibliographie :

André de Réparaz, Lavande et lavandin, leur culture et leur économie en France, Gap, Annales de la Faculté des Lettres d'Aix-en-Provence-Ophrys, 1965.