Février 1956 : un froid exceptionnel paralyse la région

L'année 1956 a marqué les mémoires et, dans une certaine mesure, les paysages. Un épisode de froid exceptionnel s'est abattu sur l'Europe durant tout le mois de février. La Provence n'a pas été épargnée. Trois vagues de froid successives l'ont touchée, accompagnées d'abondantes chutes de neige et d'un vent violent. Paris Match du 25 février fera d'ailleurs sa "une" avec la photo de Saint-Tropez sous la neige - près d'un mètre ! - tombée le 11. Le 11 février, date du reportage, marque l'apogée de l'épisode.

La première vague est arrivée le 2 février, alors que janvier avait été assez doux, et le mistral a soufflé à 180 km/h dans la vallée du Rhône. La deuxième vague a touché le Sud-Est dans la nuit du 9 au 10, accompagnée elle aussi de vents violents. Voies ferrées et routes sont coupées, y compris la RN7. Des milliers de véhicules automobiles sont bloqués. On ne compte plus les accidents et les toits effondrés. Nombre de conduites d'eau n'ont pas résisté. Quant aux pylônes électriques et aux poteaux téléphoniques, beaucoup sont au sol. On recense quelques morts de froid, y compris sur la côte. Le Rhône charrie des glaçons, les ports, dont celui de Marseille, sont couverts de glace, tout comme l'Étang de Berre. Phénomène unique : la mer, plus chaude que l'atmosphère ambiante, se met à "fumer". Tout prend un autre aspect et la vie paraît tourner au ralenti. Les transports et l'activité économique sont paralysés. La troisième vague touche la région le 19 février, après quelques jours de léger redoux. Avec elle, tombe encore une épaisse couche de neige. Le 24, plusieurs centaines de localités de la Provence moyenne sont encore isolées, notamment Draguignan, la préfecture du Var, et la presqu'île de Saint-Tropez, dont les villages sont ravitaillés en hélicoptères. Certaines communes manquent de pain. Les villes continuent de connaître des moments difficiles pour leur approvisionnement. L'horticulture légumière ou florale, qui est l'une des richesses de la région, est anéantie. Rares sont les oliviers épargnés. L'arbre supporte un froid sec et de courte durée, mais pas celui, humide et de longue durée, de ce mois de février. Les oliviers éclatent sous l'effet du gel, car la sève a commencé à monter. La plupart - soit aux alentours de cinq millions dans la région - devront être coupés. Beaucoup seront abandonnés. Le froid de 1956 accélère le déclin de l'oléiculture, commencé depuis un siècle, et l'abandon des terrasses sur lesquelles les oliviers se trouvaient souvent. Le dégel ne commencera que le 26. Il faudra plusieurs semaines pour réparer les dégâts. Certains se révèleront pus tard, ainsi la destruction des pins maritimes dans les Maures et l'Estérel, tués par une cochenille dont le prédateur naturel - une coccinelle - n'avait pas résisté au froid.

Ce mois de février reste celui des records de température en Basse Provence avec - 15 à - 18° enregistré dans le centre Var et - 7° à Porquerolles. Et l'année 1956 reste pour la région la plus froide qu'elle ait connue. Avec la mort des oliviers, c'est une part de la Provence rurale qui s'en est allée, comme pour marquer que l'on passait alors, dans l'agriculture comme dans la société, à un autre système économique et social.