Le projet ITER

Le site de Cadarache, dépendant du CEA (Commissariat à l'énergie atomique) situé à 35 km d'Aix-en-Provence et spécialisé dans le nucléaire depuis les années 1960, a été choisi en 2006, par un accord international entre l'Europe, le Japon, les États-Unis, la Russie, la Chine et la Corée du Sud, pour la construction d'un réacteur expérimental de fusion contrôlée appelé ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), destiné à démontrer la validité de la fusion nucléaire comme nouvelle source d'énergie. Le réacteur devrait être achevé en 2016. Les travaux d'aménagement du site ont commencé en 2007. Il s'agit de reproduire une énergie qui ressemble à celle créée naturellement au coeur du soleil par fusion des atomes d'hydrogène, ce qui libère une grande quantité d'énergie. La recherche sur l'énergie de fusion est ancienne et a été expérimentée dès les années soixante par l'Union soviétique dans les tokamaks (en russe acronyme qui désigne une installation en forme de tore) ; ITER devrait donc être un tokamak géant.

Trois autres sites étaient en concurrence avec Cadarache : en Espagne, en Ontario au Canada et au nord de l'île Honshu au Japon. L'Union européenne qui va financer le projet à près de 45% s'est rapidement accordée sur le site français, ralliant ensuite les autres partenaires. ITER est essentiellement un projet scientifique d'expérimentation, dont la construction devrait durer 10 ans, l'exploitation vingt ans et le démantèlement quinze ans.

Piloté par une Agence ITER France, le projet est aussi un projet régional dont on attend de multiples retombées pour la région PACA, notamment en matière d'emplois au cours des différentes phases. Les collectivités locales y sont engagées financièrement, la Région pour construire l'école internationale destinée à accueillir les enfants des salariés de toutes nationalités qui seront présents sur le site, et le Conseil Général pour l'aménagement des itinéraires que devront emprunter des convois hors gabarit, chargés d'acheminer à Cadarache à partir du port de Fos-sur-Mer une partie des composants du système fabriqués dans les différents pays partenaires du projet.

Projet coûteux, ITER fait l'objet depuis le début de controverses et d'oppositions, de la part de certains scientifiques (scepticisme sur la technologie) et du mouvement anti-nucléaire.