Entrée au répertoire de l'Opéra Garnier de Pelléas et Mélisande

Pelléas et Mélisande de Claude Debussy, composé sur la pièce éponyme de Maurice Maeterlinck, et créé à l'Opéra-Comique le 30 avril 1902 sous la direction d'André Messager, avec Jean Périer dans le rôle de Pelléas et Mary Garden dans le rôle de Mélisande, est considéré comme l'opéra impressionniste par excellence. Objet à la première d'une totale incompréhension du public, réagissant aussi mal au texte de Maeterlinck qu'à la musique "informe" de Debussy, « descendu » par la majorité de la critique, l'ouvrage devait rapidement s'imposer - dès la 7e représentation, on faisait salle comble - comme un chef-d'œuvre absolu du répertoire français. La production originale, due au directeur de l'Opéra-Comique Albert Carré et au décorateur Lucien Jusseaume, est reprise jusqu'en 1959, et alterne encore avec les productions d'André Boll et de Henry Doublier et Jean Cocteau, à l'occasion du centenaire de Debussy en 1962 et des trente ans de la prise de rôle de Jacques Janssen, l'un de ses plus considérables interprètes, en 1969.

Après 437 représentations à l'Opéra-Comique, Pelléas quitte ce théâtre pour passer, à l'initiative de Rolf Liebermann, sur la scène de l'Opéra-Garnier, en 1977, dans une production de Jorge Lavelli, qui est reprise en 1978 et 1980. Une nouvelle production due à Robert Wilson lui succède en 1997, et est reprise à l'Opéra-Bastille à partir de 2004. Entretemps, l'Opéra-Comique reprend l'œuvre en 1998 dans une production de Pierre Médecin, dirigée par Georges Prêtre, puis y revient en 2010 dans une production de Stéphane Braunschweig, dirigée par John Eliot Gardiner.

Le choix de Liebermann de confier la production à Jorge Lavelli, dont le Faust a été un véritable électrochoc pour le renouvellement de l'approche et de la compréhension du répertoire français traditionnel, est l'occasion d'une véritable bataille de nerfs entre l'héritière morale du compositeur, soucieuse de faire respecter le climat de l'œuvre, et la direction de l'Opéra. La production faillit être annulée, mais remporte finalement un triomphe.

Les interprètes de ces premiers pas à l'Opéra du chef-d'œuvre de Debussy sont les américains Richard Stilwell, qui revient en 1978 participer au prestigieux Couronnement de Poppée dirigé par Julius Rudel, et Frederica von Stade, qui a enthousiasmé Paris avec son interprétation de Chérubin des Noces de Figaro en 1973, et revient encore en 1977 pour une triomphale Cenerentola. Golaud est interprété par Gabriel Bacquier, qui du Comte des Noces de Figaro à Leporello de Don Giovanni, de Fra Melitone de La force du destin à Iago d'Otello, est l'un des piliers français de l'ère Liebermann. La direction d'orchestre est assurée en 1977 et 1978 par le chef américain Lorin Maazel, qui est par ailleurs à l'époque le directeur musical de l'Orchestre national de France.