Hippolyte et Aricie de Rameau au Festival d'Aix-en-Provence

Les opéras de Jean-Philippe Rameau ont connu une éclipse de plus d'un siècle, et s'ils ont été redécouverts par quelques pionniers au début du XXe siècle, ce n'est vraiment que dans l'après-guerre qu'ils ont retrouvé progressivement le chemin des scènes. Dans ce processus, le chef anglais John Eliot Gardiner a joué un rôle important. Et la production d'Hippolyte et Aricie qu'il a dirigée en 1983 au Festival d'Aix-en-Provence constituait une date majeure dans la réhabilitation des opéras de Rameau.

Hippolyte et Aricie est la première tragédie lyrique du compositeur, qu'il crée en 1733 à l'Académie Royale de Musique, à l'âge de 50 ans. Fort de sa connaissance de l'harmonie et de l'orchestration, disciplines qu'il a étudiées de manière approfondie et scientifique, Rameau compose d'emblée un chef d'œuvre avec cet ouvrage empli d'une musique riche, expressive et complexe, à tel point que l'on dut couper certains passages que les interprètes de la création n'arrivaient pas chanter, tant leurs harmonies étaient nouvelles. Le livret de l'abbé Pellegrin reprend l'argument de la Phèdre de Racine, vu sous son angle le plus spectaculaire, prétexte au déploiement des machines comme aux intermèdes dansés.

Cette œuvre riche trouve ainsi à Aix-en-Provence des interprète à sa hauteur: outre la recherche perfectionniste de Gardiner, à la tête de son orchestre d'instruments anciens The English Baroque Soloists, le metteur en scène Pier Luigi Pizzi, alors très en vogue, travaille sur une esthétique historiquement informée, sans proposer pour autant une reconstitution d'époque. Cette production est aussi marquante par la prestigieuse distribution qu'elle réunit: autour du couple-titre formé par le ténor John Aler et la soprano Rachel Yakar, les personnages de Thésée et de Phèdre sont confiés à deux stars de l'époque, peu familières du répertoire baroque mais très charismatiques: José van Dam et Jessye Norman.