Inauguration du centre national de recherches forestières de Champenoux

L’histoire de la recherche forestière en Lorraine ne remonte pas à l’inauguration du Centre national de recherches forestières à Champenoux en 1972. C’est d’abord une École forestière qui est fondée en 1824 à Nancy puis, en 1882, une station de recherches et expériences, rattachée à l’École forestière et située dans la forêt domaniale de Champenoux. Ces créations avaient pour objectif de rattraper le retard de la France dans la recherche forestière par rapport à ce qui se pratiquait alors en Prusse. En effet, les « spécialistes » de la forêt en France sont encore des naturalistes au XVIIIe siècle et dans la première partie du XIXe siècle. Les études restent au stade de l’observation de la forêt avec Réaumur (1683-1757), Buffon (1770-1781) ou Bernard Lorentz (1774-1865). Il faut attendre la création de la station de recherches forestières en 1882 par Eugène Bartet (1852-1924) et Eugène Reuss pour faire progresser la recherche forestière et météorologique à l’École forestière et passer du stade de l’observation à celui de l’expérimentation scientifique. Ce changement de cap ne se fait pas sans difficultés : les oppositions sont nombreuses entre les conservateurs (essentiellement les forestiers de terrain et la haute hiérarchie du corps forestier), préconisant l’observation, et les modernes (les professeurs de l'École forestière qui défendent la nécessaire utilisation de l'expérimentation). On glisse ainsi dans les années 1880 de la sylviculture vers une science expérimentale. C’est cette seconde voie qui va être poursuivie au XXe siècle autour de chercheurs comme Jean Pardé, auteur de recherches sur la croissance des peuplements forestiers grâce à la dendrométrie, ou comme Pierre Bouvarel, spécialiste de génétique forestière qui est interviewé dans ce reportage. Il y explique que les objectifs de la recherche forestière dans les années 1970 sont d’augmenter les rendements de l’exploitation forestière, mais aussi « d’améliorer la qualité des bois qui sont produits » grâce aux travaux d’Hubert Polge notamment. Ce dernier a développé les études radiographiques de carottes de bois et est un des pionniers des recherches de dendrochronologie.

Lors de ses recherches sur l’histoire des climats, l’historien Emmanuel Le Roy Ladurie a été surpris que les techniques utilisées par les chercheurs américains sur de très vieux arbres aient été élaborées en Lorraine. En 1972,  Pierre Bouvarel confiait au journaliste que l’équipe en place à Champenoux se montrait déjà préoccupée « par les problèmes très à la mode d’environnement », et développait notamment des expériences visant à protéger la forêt de ses ennemis (insectes, champignons, feux) en s’appuyant sur des méthodes de lutte biologique. Cette prise de conscience écologique évoquée par Pierre Bouvarel est une réalité dans les années 1970. On peut rappeler ici la publication du rapport Meadows en 1972 ou la première conférence des Nations unies consacrée à l’environnement à Stockholm la même année. C’est surtout ces préoccupations environnementales qui animent aujourd’hui les 220 chercheurs (40 nationalités différentes) regroupés au sein du Centre de recherche Grand Est Nancy, dont le siège est toujours à Champenoux. Les ingénieurs et techniciens y étudient l’adaptation des écosystèmes et des sols forestiers aux changements globaux, mais aussi la fonction productive des forêts en interaction avec la biodiversité et le stockage de carbone, sujet déjà évoqué par Pierre Bouvarel dans le reportage de 1972.

C’est aujourd’hui le laboratoire d’excellence ARBRE pour l’enseignement, la recherche et l’innovation sur la forêt et le bois qui poursuit l’œuvre de ces pionniers, avec l'objectif de développer une bioéconomie durable fondée sur les services rendus par les écosystèmes. Une collaboration avec d’autres pays se développe dans le cadre du réseau européen NFZ Forestnet (Nancy, Fribourg, Zurich). Et des partenariats de recherches avec la Chine, les États-Unis ou encore le Brésil ont été signés, permettant d’inscrire la recherche dans un objectif de gestion durable des espaces forestiers. 

Ce reportage du journal télévisé de la première chaîne de l'ORTF s’ouvre sur deux plans très rapides, en extérieur, du Centre national de recherches forestières de Champenoux, inauguré en 1972. Ce dernier a été construit sur un terrain de 4 hectares, en bordure de la forêt domaniale d’Amance, cédée par l’Office national des forêts. Le choix s’est porté sur Champenoux en raison de la présence ancienne d’une pépinière de recherches et d’un arboretum. La parole est ensuite donnée à un chercheur, dans son laboratoire, qui explique aux téléspectateurs qu’il étudie les sols et les feuilles afin de mieux comprendre la nutrition des arbres. Le sujet se poursuit avec un retour en extérieur grâce un plan de la forêt accompagné d’un jingle dont on ne comprend pas trop la présence, si ce n’est d'introduire maladroitement l’interview de Pierre Bouvarel, qui va constituer le cœur du sujet.

Agronome de formation, c’est lui qui a créé en 1964 le département de recherches forestières et d’hydrobiologie rattaché à l’INRA , alors qu’auparavant l’École forestière était sous la tutelle administrative des Eaux et forêts. Le chef du département des recherches forestières de l’INRA est d’abord filmé en gros plan en extérieur, puis rapidement, on entend plus que sa voix et celle du journaliste pour accompagner des séquences tournées dans les différents laboratoires du Centre national de recherches forestières, avec une attention toute particulière accordée aux outils d’investigation des chercheurs, comme pour insister sur la modernité de ce matériel pour l’époque : des microscopes, des appareils électroniques à cadran et d’autres outils de mesure employés par la cybernétique. Il s'agit d'une science qui emploie les résultats de la théorie du signal et de l’information pour développer une méthode d’analyse et de synthèse des systèmes complexes, de leurs relations fonctionnelles et des mécanismes de contrôle en biologie ou en bioclimatologie dans le cas de la recherche forestière. Les appareils que l’on découvre annoncent la révolution informatique à venir pour le monde de la recherche, car la génétique quantitative nécessitait des ordinateurs aux techniques de calcul sophistiquées. Quelques plans de la forêt puis un retour image sur Pierre Bouvarel permettent de conclure l’interview et le reportage.