La mise en eau du barrage de Serre Ponçon

Depuis le XIXe siècle, études et projets se sont penchés sur la vallée de la Durance pour en régulariser le cours et tirer un meilleur parti de la rivière. La décision de l'aménager a été prise en 1951 et, après le vote d'une série de lois, ces travaux ont été déclarés d'utilité publique le 5 janvier 1955. La pièce maîtresse de cet aménagement a été la construction du barrage de Serre-Ponçon, au confluent de l'Ubaye et de la Durance. Cet ouvrage monumental est le plus important de ce type (barrage-poids en argile compactée) en Europe. Haute de 123 mètres, sa digue renferme une centrale électrique souterraine.

Outre la régularisation de la rivière, le barrage, financé en partie par le ministère de l'Agriculture, a permis de créer un réservoir pour l'irrigation en aval. Il fournit de l'électricité (700 millions de KWh) et a permis la réalisation de treize centrales sur la Durance jusqu'à Saint-Chamas où une partie des eaux est rejetée dans l'Étang de Berre. Mais, avec un lac de retenue de 2 830 ha, soit la dimension du lac d'Annecy, il est devenu un élément essentiel de l'activité touristique dans les Hautes-Alpes, ce qui, au départ, n'avait pas été envisagé. Le nouveau Savines reconstruit dans le style géométrique des années 1960, sur un replat, au débouché du viaduc de 924 m. qui traverse le lac, n'a pas plus d'habitants aujourd'hui que dans les années cinquante (850), mais 12 à 14 000 vacanciers viennent ici l'été. Tout le secteur d'Embrun vit désormais en grande partie de ce tourisme d'été.

Comme le documentaire l'indique, la mise en eau du barrage marque donc bien le passage d'un monde à un autre. Le bouleversement de la vallée a été complet. Deux villages, Savines et Ubaye, treize hameaux ont été submergés et 1 200 personnes évacuées. La majorité de cette population vivait de l'agriculture, mais la filature de Savines (dont on voit la destruction ici), créée par un enfant du pays à la fin du XIXe siècle, employait encore 200 personnes. Ubaye n'a pas été rebâti. Sa disparition avait servi de prétexte à un film, L'Eau vive, dont le scénario et les dialogues étaient de Jean Giono, et à une chanson de Guy Béart qui popularisa en son temps (1956) la mutation brutale de la vallée.

Bibliographie

François Desvignes, Le canton de Savines, Gap, Edition de la Librairie des Hautes-Alpes, 1996.

Filmographie

L'Eau vive, François Villiers, Films Caravelle, 1956.