La fête des citrons à Menton

Le climat méditerranéen à tendance sub-tropicale qui règne à Menton est particulièrement favorable aux agrumes. Symboles de la ville, les citrons de Menton ont acquis une grande célébrité, même si aujourd'hui il ne subsiste plus guère de cultures. Cette renommée a suscité une légende. Celle-ci raconte qu'au moment de quitter le Paradis, Eve s'empara d'un citron qu'elle dissimula entre ses mains. Arrivée à Menton, elle enterra le citron en déclarant : "C'est ici, dans ce Paradis de rêve que je retrouve notre Paradis ".

Tous les ans depuis 1875, pour la période du Mardi Gras, Menton renoue pendant quinze jours avec la " Fête des Fruits d'Or ". Devenue "traditionnelle", la fête du Citron est, dans une certain mesure, une originale adaptation du Carnaval. En effet, afin d'agrémenter les loisirs d'une clientèle fortunée venue de l'Europe entière passer l'hiver sur la Riviera, les hôteliers mentonnais eurent l'idée de créer un divertissement, à l'instar d'autres villes de la côte, à commencer par Nice. C'est ainsi qu'en 1876 fut organisée la première fête du carnaval qui connut aussitôt un franc succès. Mais, en février 1929, un hôtelier, pour pallier la baisse de fréquentation touristique, décida d'organiser une exposition composée de fleurs et d'agrumes dans les jardins de l'Hôtel Riviéra. Le succès fut lui aussi immédiat et l'expérience se renouvela l'année d'après. En 1934, les organisateurs décidèrent de renommer la fête dédiée dorénavant au citron ; le "Carnaval de Menton" ou "Carnaval des Fruits d'Or", qui devint ensuite "La fête du Citron". Malgré une interruption forcée entre 1940 et 1945, la célébration n'a cessé de connaître une renommée grandissante. Ainsi, de 50 000 visiteurs en 1980, le nombre de visiteurs venus du monde entier passa à 200 000 dix ans plus tard.

L'organisation de cette célébration se prépare, en principe, dès le mois de septembre pour le mois de février de l'année suivante. À l'approche de la date du début des festivités (vers la mi-février), des dizaines d'employés du Service des espaces verts fixent un à un sur des grillages, à l'aide de 500 000 élastiques, des motifs composés avec 120 tonnes d'agrumes. Avant 1965, les agrumes étaient fixés sur des pointes en acier. Mais cette pratique tendait à les faire rapidement pourrir. Sur les 120 tonnes d'agrumes utilisées pour la Fête du Citron, seulement 80 tonnes sont produites dans le Mentonnais. Le reste est importé de Valence en Espagne, ville jumelée avec Menton. À la fin de la fête, tous les fruits ne sont pas jetés. Ceux qui demeurent en bon état sont vendus en gros à de très bons prix, les autres sont destinés à l'élaboration de vin d'orange ou de vin de citron.

Bibliographie :

Franck Ricordel, Menton et la fête du citron, Nice, Serre, 1993.