Gel des cultures dans les Hautes-Alpes : une catastrophe agricole

Dans la nuit du 7 au 8 avril 2021, la région Provence-Alpes-Côte d’Azur connaît, comme le reste de la France, un sévère épisode de gel, déjà amorcé les jours précédents. Les températures descendent en effet largement en dessous de zéro degré et touchent des plantes et des arbres se trouvant à un stade végétatif déjà très avancé. Avec les viticulteurs et les producteurs de lavande, les arboriculteurs de la vallée du Rhône ou, comme ici, des Hautes-Alpes, sont les plus affectés par les conséquences de cette vague de froid. Ces événements climatiques de moins en moins exceptionnels se répètent au contraire depuis plusieurs années. Le changement climatique en cours induit en effet une plus grande fréquence de températures anormalement élevées au cours des premiers mois de l’année, ce qui provoque un réveil végétatif de plus en plus précoce. Les fleurs et les bourgeons se trouvent alors à la merci du moindre refroidissement d’ampleur, loin d’être rare dans l’arrière-pays alpin, y compris au début du printemps. En outre, les sécheresses, elles aussi de plus en plus fréquentes et précoces, aggravent la situation, car les arbres secs, ou autrement dit en situation de stress hydrique, sont beaucoup plus vulnérables aux épisodes de gel.

Sacrifiant leur nuit de sommeil, les arboriculteurs mettent en place dans leurs champs différentes mesures préventives, plus ou moins onéreuses, pour tenter de se prémunir de ce gel dévastateur. Ainsi certaines exploitations choisissent d’installer au milieu des arbres des bougies ou des feux de paille, voire des convecteurs à chaleur, aussi appelés chaufferettes, afin de faire remonter artificiellement les températures. Dans la même optique d’autres, plus rares, optent pour une solution technologique plus innovante, en l’occurrence l’installation d’éoliennes chauffantes permettant de rabattre l’air chaud vers le sol froid. Enfin certains arboriculteurs aspergent d’eau les vergers fruitiers dans le but de créer une coque de glace protectrice autour des fleurs et des bourgeons. Ce procédé, donnant naissance au petit matin à un spectacle féérique dans les champs, a cependant parfois pour effet pervers de faire céder les arbres sous le poids de la glace accumulée sur leurs branches. Ces différentes parades s’avèrent toutefois souvent insuffisantes, et dans de nombreuses exploitations une large partie de la future récolte, voire sa totalité, est irrémédiablement perdue.

Face à l’ampleur des dégâts, le gouvernement active le régime de calamités agricoles, qui permet d’indemniser, au moins partiellement, les producteurs victimes d’une perte de récolte à la suite d’un aléa climatique reconnu comme tel par l’État. La Région débloque en urgence une enveloppe exceptionnelle d’un demi-million d’euros pour secourir les agriculteurs et les entreprises de l’aval les plus touchés. Des aides complémentaires sont également allouées par les départements.  

L’arboriculture fruitière constitue en effet une importante production agricole régionale. Provence-Alpes-Côte d’Azur est une des premières régions françaises pour la production de fruits. La récurrence des aléas climatiques et la volonté de ne pas transmettre un fardeau à leurs enfants amènent cependant un nombre toujours plus élevé de producteurs de pommes, de poires, de cerises, de pêches ou d’abricots, soit à arracher leurs arbres et à cesser leur activité, soit à vendre leur exploitation à de grandes sociétés possédant souvent déjà plusieurs centaines d’hectares. Dans la région, le nombre d’exploitations arboricoles a chuté de près de 50% au cours de la dernière décennie. Ce mouvement de concentration se réalise au détriment des petites exploitations familiales orientées vers la qualité, alors qu’une partie au moins des consommateurs se tourne désormais vers l’achat de fruits et légumes en circuits courts auprès des producteurs locaux. La disparition de ces petites structures à taille humaine induit également un recours toujours plus important aux importations.

Bibliographie 

François-Marie Bréon, Gilles Luneau, Atlas du climat. Face au défi du réchauffement, Paris, Éditions Autrement, 2021.

Étienne Cossart, « Le changement global : un champ scientifique fécond pour la géographie », Géoconfluences, Octobre 2018.

https ://geoconfluences.ens-lyon.fr/informations-scientifiques/dossiers-thematiques/changement-global/articles-scientifiques/changement-global   

Jean-Michel Legave, Les productions fruitières à l’heure du changement climatique. Risques et opportunités en régions tempérées, Versailles, Éditions Quae, 2022.