Opération frein sur les prix à Laval

Au printemps 1945, la France, comme la majeure partie de l’Europe et plusieurs autres régions du monde, est ruinée et dévastée par les combats de la Seconde Guerre mondiale. Une profonde reconstruction s’impose, qui dure pendant trente ans. Trente années d’expansion économique et de progrès technique sans précédent, qualifiées de « Trente Glorieuses » par les économistes et les historiens. Cette période est marquée par des progrès sociaux (sécurité sociale, État-providence), une hausse de la production industrielle et une augmentation de la consommation des foyers (électroménager, automobiles) grâce au développement des techniques de vente (voir la vidéo Stage de vendeurs de la Chambre de commerce). Dans la décennie 1960, le pouvoir d'achat moyen par habitant augmente de 5 % par an, de sorte qu’il est multiplié par deux entre 1950 et 1970. À titre de comparaison, il se situe entre 1 et 2 % dans la décennie 2000.

Néanmoins, plusieurs limites ralentissent cette croissance : l’augmentation de la pression fiscale, destinée à financer l’État-providence, et l’inflation, c’est-à-dire une hausse des prix à cause de laquelle, à salaire constant, le pouvoir d’achat diminue. En France, cette inflation peut se mesurer à l’aide de l’indice des prix à la consommation (IPC), créé en 1914 et mesuré depuis 1946 par l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE). En 1951 est créée la fédération des associations de consommateurs (UFC-Que choisir). Peu après, la valeur du franc a été recalculée par le Gouvernement, passant de « l’ancien » au « nouveau » franc en 1960 ; le franc est ensuite relativement stable jusqu’en 1967, où le coût des matières premières et des métaux précieux augmente. Les événements de mai 1968, notamment les grèves (voir la vidéo Syndicalisme dans une laiterie) et l’augmentation des salaires alors décidée entraînent une hausse des prix qui recrée de l’inflation. Enfin, le premier choc pétrolier, en octobre 1973, fait basculer le franc dans une très forte inflation, qui le fragilise par rapport au Mark allemand. La France quitte provisoirement le système monétaire européen début 1974.

En septembre, le gouvernement, constitué par le président Valéry Giscard d’Estaing récemment élu et mené par le Premier ministre Jacques Chirac, cherche des solutions pour rendre aux Français un peu de leur pouvoir d’achat perdu. Tel est le contexte de lancement de l’opération nationale « 5 % frein sur les prix », dont la mise en œuvre est confiée, dans chaque département, au directeur du Service de la concurrence et des prix ainsi qu’à un Comité des prix placé sous la conduite du préfet. Cette opération incite les commerçants à appliquer une baisse volontaire des prix, à hauteur de 5 %, sur un certain nombre d’articles de consommation courante. La journaliste Maryvonne Gouzerh propose, dans ce reportage, de partir à la rencontre des officiels et des commerçants pour demander à ces derniers s’ils jugent l’opération efficace et si leurs clients sont satisfaits de ces efforts.

L’enquête est ainsi menée dans les quartiers les plus animés de Laval, auprès de 70 commerces. Elle révèle que plus de la moitié d’entre eux participent à l’opération, tandis que 40 % y ont renoncé, principalement en raison d’augmentations de prix des matériaux, par exemple sur le papier, qui pénalise les libraires. Dans ce secteur, le principe du prix unique du livre, institué par Jack Lang en 1981, limitera la concurrence subie par la filière.

Le préfet, interrogé par la journaliste, dresse un bilan globalement positif de l’opération. Pour autant, le reportage montre que la communication n’a pas été toujours suffisante, par exemple dans le cas de prix indiqués en tenant compte de la réduction mais sans que cela ne soit précisé. Les commerçants évoquent en outre l’insatisfaction de clients, méfiants envers la chaîne de distribution, qui d’un côté regrettent que la baisse ne compense pas les récentes augmentations mais qui de l’autre achètent sans avoir comparé les prix. Le rôle des associations de consommateurs est également jugé insuffisant, parce qu’elles n’ont pas aidé les clients à mesurer l’effort important consenti par les commerçants. Cette opération n’est qu’une première expérimentation. En effet en 1976, après la démission de Jacques Chirac, c’est un économiste qui lui succède aux fonctions de Premier ministre : Raymond Barre, qui conduit une politique d’austérité très impopulaire. Le pays s’enfonce dans une crise économique que le second choc pétrolier (1979) aggrave encore…

Sources d’archives de la Préfecture de la Mayenne sur le contrôle des prix

• Arch. dép. Mayenne, 23 W : Direction départementale du commerce intérieur et des prix / Dossiers de contentieux (1940-1960).
• Arch. dép. Mayenne, 116 W : Préfecture / Dons et legs, élections, contrôle des prix, affaires militaires (1895-1975).
• Arch. dép. Mayenne, 1049 W : Préfecture / Élections, service des prix, affaires militaires (1945-1981).
• Arch. dép. Mayenne, 1290 W : Préfecture / Élections politiques et professionnelles, affaires militaires, expulsions, prix (1953-1988).

Autres sources d’archives de la Préfecture de la Mayenne en matière d’économie

• Arch. dép. Mayenne, 27 W (1961-1969).
• Arch. dép. Mayenne, 56 W (1939-1972).
• Arch. dép. Mayenne, 73 W (1952-1972).
• Arch. dép. Mayenne, 77 W (1961-1973).
• Arch. dép. Mayenne, 96 W (1828-1974).
• Arch. dép. Mayenne, 177 W (1963-1979).
• Arch. dép. Mayenne, 1017 W (1948-1980).