Le TGV Atlantique, une décision "très personnelle" du Président Mitterrand

Durant les années 1970, la SNCF avait eu du mal à convaincre les pouvoirs publics d'appuyer son programme de train à grande vitesse. Dans les deux décennies qui suivent, la relation s'inverse : ce sont les pouvoirs publics qui poussent la SNCF à l’extension du réseau TGV. Conformément à l’annonce faite par le Président Mitterrand lors de l’inauguration en septembre 1981 de la ligne Sud-Est, au rapide succès commercial, la première extension se fait vers l’Atlantique. Face à l’opposition du Ministère des finances, le président a arbitré et décidé d'accorder d'importantes subventions publiques au projet. Ce dernier s'organise en deux branches. La branche de Paris à Rennes et Nantes est inaugurée par François Mitterrand en 1989. Celle vers l’Espagne par Tours et Bordeaux est inaugurée en septembre 1990, mais cette fois sans lui. En Poitou, il préfère dialoguer avec les agriculteurs, qui manifestent et bloquent même le train sur son parcours inaugural. Le Président évoque néanmoins le TGV Atlantique, confessant que cette réalisation relève d'"une décision (...) très personnelle". "Concurrence" entre les tracés, coût des travaux, calculs de rentabilité imposent nécessairement de faire des choix. Mitterrand revendique celui de la côte atlantique, trop longtemps négligée et si familière à lui, fils et petit-fils de chefs de gare installés en Charente.

D’autres décisions sont prises qui annoncent une couverture du territoire très ambitieuse. En octobre 1987, comme la réalisation d’un tunnel sous la Manche est actée, le gouvernement arrête le tracé de la ligne Nord. Elle sera inaugurée en 1993. En concertation avec les élus et les partenaires européens, des schémas directeurs sont élaborés prévoyant des extensions vers l’Est et la Méditerranée. À la satisfaction du constructeur Alsthom, de la SNCF qui a porté le projet depuis le début et qui trouve un répit face à la concurrence des autoroutes et du transport aérien, mais aussi de l'amour-propre des Français et de leurs élus, les années Mitterrand sont des années TGV. L’endettement de la SNCF, la hausse du coût des aménagements et la rentabilité douteuse des lignes réalisées et en projet conduiront par la suite à la révision d’un dispositif aux proportions inimaginables avant 1981.