Réouverture de la liaison ferroviaire Nice-Coni

La liaison ferroviaire Nice-Cuneo (ou Coni) dans le Piémont emprunte la haute vallée de la Roya qui, avec les vallées voisines de la haute Tinée et de la Vésubie, était restée en territoire italien après le rattachement du comté de Nice à la France en 1860. Après la Seconde Guerre mondiale, le traité de paix avec l'Italie, confirmé par un plébiscite le 12 octobre 1947 dans les communes concernées, mit fin à cette anomalie en faisant coïncider la frontière avec la ligne de partage des eaux. L'histoire de cette ligne de chemin de fer, qui remonte aux années 1850, alors que le comté de Nice est italien, se confond avec celle des relations entre les deux pays, entrecoupées par les deux conflits mondiaux. L'Italie a été à l'initiative de cette construction, pour joindre le Piémont à Vintimille et Nice par le tracé de l'ancienne route du Sel.

Côté italien les travaux ont débuté dans les années 1880 et atteignent le col de Tende (percement d'un tunnel) à la fin du siècle. Côté français, les travaux débutèrent plus tardivement, la jonction étant réalisée en 1922. Les relations tendues entre les deux pays au moment du régime mussolinien puis de la Seconde Guerre mondiale (les deux pays étaient en guerre) interrompirent la mise en service complète de la ligne. L'ensemble du tracé français a subi d'importantes destructions à la fin de la guerre et de nombreux travaux ont dû être réalisés par l'Italie sur le territoire devenu français au titre des dommages de guerre à la suite d'une convention signée seulement en 1970. C'est à cela que fait allusion le sénateur Palmero, conseiller général et, jusqu'en 1977, maire de Menton, qui a été l'un des élus des Alpes-Maritimes à avoir le plus oeuvré à la réouverture de cette ligne (comme au maintien du "train des pignes" entre Nice et Digne). Celle-ci, en octobre 1979, cinquante-et-un ans après sa construction, est donc bien un fait historique. Son intérêt économique est plus marqué pour l'Italie puisque la ligne unit le Piémont et la Ligurie en empruntant une partie du territoire français ; pour la France, il s'agit d'un intérêt davantage local et touristique, grâce à l'embranchement Breil-sur-Roya-Nice qui permet de faire fonctionner le train dit "des Merveilles" en référence à la vallée du même nom, haut lieu touristique du massif du Mercantour. La ligne permet également un accès aisé aux stations de sports d'hiver du versant italien (Limone).

C'est une ligne à voie unique (croisement des trains dans les gares), au tracé tourmenté, qui a nécessité des ouvrages d'art exceptionnels : longue de 119 km, la ligne s'élève du niveau de la mer à 1 279 m à l'entrée du tunnel sous le col de Tende, sur une distance de 85 km. Elle donne une vision du haut pays que la route ne permet pas toujours, notamment entre Breil et Tende.