L'épopée du Tour de France

Depuis sa création en 1903, le Tour de France cycliste fait figure de véritable rituel national qui, chaque été, mobilise les Français. La presse accentue les ressorts dramatiques au point de conférer à cet évènement sportif une dimension mythologique. Le grand reporter Albert Londres magnifie ainsi les exploits et la souffrance des coureurs en évoquant des "forçats de la route". Les coureurs empruntent régulièrement les routes du Sud-Est de la France depuis que Marseille a figuré comme ville-étape de la première édition du Tour. En 1948, cinq des vingt et une étapes de ce Tour, qui parcourt 4 922 kilomètres, se déroulent dans la région. Après sept ans d'interruption, l'épreuve est organisée pour la deuxième année consécutive par le quotidien sportif L'Équipe qui succède à L'Auto, interdit de publication pour avoir continué de paraître pendant l'Occupation. La foule est au rendez-vous sur les bords de la route pour encourager les coureurs portant les couleurs d'équipes nationales.

À l'arrivée de la douzième étape qui conduit le peloton de San Remo à Cannes en passant notamment par le col du Turini, Louison Bobet est victorieux. Le coureur breton, professionnel depuis peu, crée la surprise en endossant en outre le maillot jaune. L'un des favoris, l'Italien Gino Bartali, vainqueur du Tour en 1938, qui a pourtant déjà remporté trois étapes, compte vingt minutes de retard au classement général. Préféré par le sélectionneur italien Alfredo Binda à son grand rival, Fausto Coppi, pour mener, à 34 ans, l'équipe transalpine "l'homme de fer" ne semble pas en mesure de renverser l'ordre de la course. Le Parisien Libéré estime même que "Bartali, comme champion, a écrit sa dernière page". Pourtant, après la journée de repos à Cannes, le 14 juillet, cet "homme métaphysique protégé par les saints", selon la formule de l'écrivain Curzo Malaparte, passe à l'attaque. Il racontera plus tard que l'initiative lui a été suggérée par le président du Conseil, son ami rencontré dans les rangs de l'Action catholique, Alcide de Gasperi. L'Italie connaît, en effet, une situation quasi-insurrectionnelle déclenchée par la tentative d'assassinat, le 14 juillet, du chef du parti communiste Palmiro Togliatti. La deuxième force politique de la Péninsule, écartée du pouvoir par la Démocratie chrétienne dirigée par de Gasperi, fait planer la menace révolutionnaire. Dans ces conditions, Bartali est chargé de ramener, par une victoire, le consensus entre les Italiens. Bartali, que l'on surnomme "Gino le pieux", ne fait pas seulement appel à sa foi dans l'étape qu'il remporte à Briançon. Alors que Bobet est blessé au pied, il récidive, le lendemain à Aix-les-Bains et lui ravit le maillot jaune. Il conserve ensuite sa première place jusqu'aux Champs-Elysées, à Paris.

Bartali est alors porté au rang de héros national et de sauveur de la patrie en Italie. L'annonce de sa victoire a, en effet, apaisé les esprits et ramené le calme dans les rues. Le président de la République, Luigi Einaudi, et le président du Conseil, Alcide de Gasperi, le reçoivent, tout comme le pape Pie XII, pour lui rendre hommage et le remercier. De son côté, Louison Bobet déclare : "être battu par un homme comme Bartali, ce n'est pas déchoir".

Bibliographie :

Serge Lagret, La Saga du Tour de France, Paris, Gallimard, 1990. 

Pierre Lagrue, Le Tour de France : Reflet de l'histoire et de la société, Paris, L'Harmattan, 2004.