Inondations catastrophiques à Arles

L'endiguement des divers bras du Rhône a toujours tenté de contenir les crues qui se produisent régulièrement et de limiter les inondations dans le Bas Rhône. C'est surtout au XIXe siècle que le système a pris de l'ampleur, notamment après les crues de 1840 et de 1856. La digue à la mer qui sert, elle, à limiter les remontées marines provoquées par les vents, est édifiée en 1859 et les digues anciennes sont exhaussées. Or, brutalement, ces protections sont remises en cause par le retour d'inondations catastrophiques à la fin du XXe siècle. Les crues d'octobre 1993 et de janvier 1994, puis celle de décembre 2003, sont d'ampleur "quasi-centennale".

En octobre 1993, des milliers d'hectares ont été inondés en Camargue par suite de la rupture de la digue du Figarès, édifiée en 1840 pour contenir les eaux du Petit Rhône. La crue de janvier 1994 a été moins importante, mais, au total, une quinzaine de brèches ont été ouvertes et près de cent familles ont dû être évacuées. Le système de gestion des eaux du Rhône, beaucoup trop morcelé entre divers intervenants, a révélé ses insuffisances et a du être rationalisé. Les associations traditionnelles ont été dissoutes en décembre 1996 et, après une nouvelle crue en décembre 1998, un syndicat Intercommunal de gestion des digues du Rhône et de la Mer (SYMADREM), regroupant les communes d'Arles, des Saintes-Maries-de-la-Mer et de Port-Saint-Louis, a été créé.

Mais les inondations catastrophiques de décembre 2003 contraignent à aller plus loin. Depuis plusieurs jours, les conditions climatiques étaient épouvantables, avec des pluies abondantes et un fort vent de sud qui empêchait l'eau de s'écouler vers la mer. À partir du 1er décembre, les communes en amont d'Arles, en particulier la vallée des Baux et la plaine dite du déversoir (Boulbon, Tarascon, etc.) sont inondées. Le débit du Rhône dépasse les 13 000 m3/s. Les digues résistent, mais l'eau ouvre des brèches dans la voie SNCF. Dans la nuit du 3 au 4 décembre, une partie du nord de la ville d'Arles est envahie par plusieurs mètres d'eau. Les deux quartiers du Trébon et de Montplaisir, et une zone industrielle (comprenant 250 entreprises) sont touchés de plein fouet. Vingt mille personnes sont sinistrées, douze mille évacuées. On déplore le décès d'une vieille dame. Au total, 750 entreprises subissent des dommages, plus de 2 000 salariés sont soumis au chômage technique. Certaines entreprises - en particulier l'usine Lustucru - ne reprendront plus leur activité. Rapidement les secours se sont organisés avec des moyens exceptionnels et des renforts venus d'un peu partout. Au total, cinq cents pompiers français ou éléments de la sécurité civile, mille pompiers européens (allemands, italiens, belges et tchèques), plusieurs centaines de militaires et de policiers sont déployés. Il faudra plusieurs jours de pompage pour que l'eau se retire.

Ces inondations donnent lieu à polémique entre Michel Vauzelle, alors maire d'Arles et président du SYMADREM (en charge des digues, qui ont tenu, ce qui a évité une nouvelle inondation catastrophique en Camargue), et le représentant de l'État, le préfet de région Christian Frémont, par ailleurs décidé à tout remettre à plat. Le 27 décembre 2004, le SYMADREM deviendra interrégional en associant les collectivités de Provence et du Languedoc-Roussillon et ayant en charge une politique globale de prévention, tandis qu'un Plan Rhône, portant sur la totalité du cours du fleuve, sera élaboré sous l'égide de l'État. L'évènement a donc accéléré la prise de conscience de l'inadaptation des structures chargées d'entretenir les berges du Rhône, dans leur ensemble et bien au-delà du seul Bas Rhône, et de la nécessité de mettre en oeuvre une stratégie globale de prévention.