Naissance difficile pour la région

La loi du 5 juillet 1972 donne de la consistance à l'organisation régionale. La région acquiert le statut d'Établissement public, mais il faudra attendre 1982 pour que lui soit accordé celui de collectivité territoriale. Le gaullisme au pouvoir craint d'affaiblir la Nation et de laisser se développer des mouvements centrifuges. Aussi la région de 1972 n'acquiert que des compétences restreintes, essentiellement économiques et axées sur le développement local, sous l'autorité du préfet de région et dans le cadre des services de l'État. Le conseil régional n'est pas élu au suffrage universel direct, mais il est composé par les parlementaires des départements formant la région ainsi que des représentants des conseils généraux et des conseils municipaux des villes préfectures et de celles qui ont plus de 30 000 habitants.

En Provence-Alpes-Côte d'Azur, le premier conseil compte 93 membres : 43 parlementaires, 28 élus par les conseils généraux, 22 désignés par les villes. La gauche est alors assez largement majoritaire et, logiquement, c'est le chef de file "historique" des socialistes, Gaston Defferre, qui doit être élu à la tête du nouveau conseil dont la première session doit commencer le 8 janvier. Mais son élection entérinera le rôle de Marseille en tant que capitale régionale. Cette domination marseillaise suscite le mécontentement de Jacques Médecin et de ses amis des Alpes-Maritimes, fidèles à une tradition localiste sur laquelle les élites niçoises ont fondé en partie leur pouvoir depuis la création du département en 1860. Ces élus, tous de droite, comptaient sur l'appui du gouvernement Messmer pour obtenir la création d'une région Côte d'Azur englobant éventuellement le Var. La position du député gaulliste de Toulon Simon-Lorière, qui soutient lui aussi le gouvernement, montre des réticences devant cette éventualité, comme devant le maintien des limites régionales dans le cadre des six départements provençaux. D'où sa proposition (irréaliste) d'une région plus grande... Le gouvernement et ses successeurs ne modifieront pas les limites de la région, ni en la découpant comme le voulait Jacques Médecin, ni en l'agglomérant à d'autres comme le souhaitait le député du Var. Les élus des Alpes-Maritimes liés à Jacques Médecin, soit 12 sur 19, bouderont le Conseil régional. Ils n'y viendront qu'en juillet 1976 (et le boycotteront encore en janvier 1977 à l'occasion de la réélection de son président et du vote du budget).

Le nom finalement choisi pour la région essaiera de tenir compte des susceptibilités locales puisqu'il devait être adopté par les six conseils généraux qui la composent. Il aboutira à ce compromis très discutable, proposé par Gaston Defferre et finalement adopté en 1975, qui associera au nom de la région, Provence, les Alpes (pour satisfaire le conseil général des Hautes-Alpes qui exigeait l'ajout de Alpes du Sud au nom de la région) et la Côte d'Azur (pour complaire aux tenants de l'identité "azuréenne").