La plongée en grande profondeur et la Comex

La COMEX (Compagnie générale d'expertises) a été créée en 1961 à Marseille par Henri-Germain Delauze, né à Cairanne dans le Vaucluse, ingénieur des Arts et Métiers. Il a participé aux campagnes de fouilles sous-marines du commandant Cousteau dans les années cinquante et a découvert la recherche océanographique dans les laboratoires de l'Université de San Diego en Californie. Parallèlement à une participation aux aventures du bathyscaphe avec le CNRS, il crée la Comex qui va devenir une société pionnière au niveau mondial dans la recherche et l'expérimentation de la plongée humaine à de grandes profondeurs, d'abord en simulation (caissons hyperbares) puis en mer, grâce à des mélanges respiratoires d'abord à base d'hélium puis d'hydrogène.

Au moment du reportage, en 1969, la recherche pétrolière off-shore à des profondeurs de plus en plus importantes est en plein développement, et rares sont les sociétés capables de mettre en oeuvre une technologie et une ingénierie adaptées, dans des conditions optimales de sécurité. C'est ce défi que va relever la Comex durant plus de vingt ans, notamment dans ses programmes Hydra qui lui permettront de devenir la première entreprise de travaux sous-marins au service notamment de l'industrie pétrolière.

Le reportage concerne les premiers essais à base d'hélium pour des plongées à moins 300 mètres, chiffre exceptionnel pour l'époque à comparer aux records de moins 700 mètres en simulateur et moins 534 mètres en mer qu'atteindront 20 ans plus tard les équipes de la Comex en 1988. Le programme qui fait l'objet du reportage repose sur un contrat avec le CNEXO (Centre national d'exploitation des Océans), établissement public à caractère industriel et commercial créé en 1967, devenu l'IFREMER après fusion en 1982 avec l'Institut Scientifique et technique des Pêches maritimes.

Dans les années 1980, la Comex diversifiera ses activités dans de nombreux domaines où son savoir-faire est applicable (énergie nucléaire, recherche et ingénierie médicale), à travers plusieurs entreprises filiales.