La réouverture de la ligne historique Avignon - Carpentras

Le 18 mai 1863, lorsque le marquis de Jocas, maire de Carpentras, inaugure la ligne reliant désormais sa ville à la préfecture Avignon, le climat économique vauclusien s’avère des plus moroses, à la suite des crises de la sériciculture ou du phylloxéra. Ce désenclavement ferroviaire donne un nouvel essor au territoire, car la ligne concédée à la Compagnie Paris Lyon Méditerranée (P.L.M.) se connecte à Sorgues à la ligne Paris-Lyon-Marseille-Saint-Charles. Les fruits et légumes du Comtat Venaissin peuvent ainsi atteindre beaucoup plus rapidement les tables parisiennes. Les cultures maraîchères de la région, dont les célèbres fraises, ne cessent de se développer grâce aux bénéfices de l’irrigation par l’apport des eaux de la Durance via le canal de Carpentras, inauguré en 1857 en présence de l’impératrice Eugénie et totalement achevé une quinzaine d’années plus tard. L’arrivée du chemin de fer est parallèlement synonyme d’accélération de l’industrialisation avec la création à Carpentras de nouvelles conserveries, d’autant qu’en 1894 l’ouverture d’une nouvelle ligne par la Compagnie P.L.M. permet de relier cette sous-préfecture du Vaucluse à Orange.

Dans la foulée de la création de la Société nationale des chemins de fer français (SNCF), le service voyageurs cesse toutefois en 1938 entre Rhône et Ventoux pour près de huit décennies, laissant à la route le monopole du transport sur cet axe. Le développement de la voiture individuelle à partir des Trente Glorieuses entraîne une grave congestion, que ni l’élargissement conséquent de la chaussée ni le recours au transport public opéré en bus, ne sont en mesure d’atténuer. L’étalement urbain de l’agglomération avignonnaise, et son cortège de zones commerciales, participe également à l’accroissement du trafic jusqu’à former fréquemment des embouteillages.

En 2001 l’arrivée de la ligne à grande vitesse Méditerranée a par ailleurs conduit à la construction en périphérie d’Avignon d’une gare déconnectée du réseau ferroviaire classique, obligeant les voyageurs à emprunter un bus pour rejoindre la gare centrale de la cité des Papes. Après plus d’une année de travaux, la ligne, toujours à voie unique, renaît de ses cendres en 2015 et marque désormais des arrêts aux gares de Monteux, Entraigues-sur-la-Sorgue, Sorgues-Châteauneuf-du-Pape, Avignon Centre et Avignon TGV. En une trentaine de minutes, soit peu ou prou l’équivalent du temps de trajet en voiture dans des conditions fluides de circulation, les habitants de Carpentras peuvent désormais plus sereinement rejoindre le centre-ville d’Avignon ou avoir accès au réseau à grande vitesse.

Un an après la réouverture, la fréquentation de la ligne est estimée par la SNCF à 340 000 personnes, soit 1 100 voyageurs par jour, bien en deçà pour l’instant des objectifs de plusieurs milliers d’individus transportés au quotidien. Six voyageurs sur dix sont occasionnels, trois sur dix des scolaires ou des étudiants et seulement un sur dix des abonnées domicile-travail. Malgré une vingtaine d’allers-retours proposés en semaine, le report modal des actifs de la voiture ou du bus vers le train n’est donc pas du tout satisfaisant. Contrairement à ce qui s’est passé au XIXe siècle, la ligne ne peut être prolongée jusqu’à Orange, dans la mesure où l’ancien tracé, définitivement déclassé par la SNCF en 1995, est désormais occupé par la véloroute ou voie verte de la Via Venaissia.

Bibliographie

• François Caron, Histoire des chemins de fer en France, Paris, Fayard, 3 vol., 1997-2017. 
• Daniel Morin et Jean-Claude Capdeville, Il était une voie… : Carpentras - Avignon, Avignon, Éditions A. Barthélemy, 2015.