Besnier change de nom et devient Lactalis

La Mayenne est un département rural, dans lequel l’agriculture occupe 7,5 % de la population active, soit une fois et demie la moyenne nationale. L’industrie y occupe également une place structurante ; il n’est donc pas surprenant que l’industrie agro-alimentaire constitue en 2013 le premier secteur industriel, avec près de 7000 emplois représentant plus d’un quart des salariés de l’industrie. La crise qui a frappé l’économie française à partir de 2008 n’a eu qu’une incidence modérée sur le paysage agroalimentaire mayennais, preuve de sa solidité. La vigueur de cette filière repose sur la transformation locale et les circuits courts, mettant en contact direct les producteurs, les entreprises familiales et les groupes industriels des domaines de la viande (bovins, porcins, volailles) et du lait.

Dans le domaine laitier, la Mayenne occupe le 4e rang national, notamment grâce à un paysage animé par des entreprises de toutes dimensions, de la PME au groupe national voire international :  De Kam (Bazougers), Fromagerie bio du Maine (Entrammes), Le Montsûrais (Montsûrs), Vaubernier (Martigné-sur-Mayenne), Port-Salut (Entrammes), Bel (Évron, Mayenne), Chaussée aux Moines (Craon), Chamois d’Or (Moulay), Fol Épi (Château-Gontier), Savencia/Perreault (Azé/Bazouges), Lactalis (Laval, Craon).

Ce dernier groupe figure d’ailleurs parmi les leaders mondiaux du secteur. Il partage avec le Port-Salut (voir la vidéo La fabrication du Port-Salut à Entrammes) la particularité d’avoir été d’abord une petite entreprise locale, monastique pour l’une et familiale pour l’autre, avant de prendre de l’ampleur. L’histoire de Lactalis début en 1933, dans la modeste laiterie fondée par André Besnier. L’essor se produit sous la direction de son fils Michel, qui lui succède en 1955. À force de fusions et de rachats, l’entreprise se hisse au premier rang européen. Le reportage, qui retrace rapidement les étapes successives de cette réussite fulgurante, se situe précisément à un moment charnière de la stratégie du groupe : l’entreprise abandonne son nom « Besnier », indissociable de sa croissance française, pour adopter celui de « Lactalis », plus facile à exporter notamment outre-Atlantique. Le nouveau nom s’inspire d’ailleurs de celui de la marque commerciale Lactel, acquise par Besnier en 1984, et dont les publicités télévisées du début des années 1990 sont demeurées célèbres : Papa, c’est quoi cette bouteille de lait ? ou encore L’essentiel est dans Lactel.

Pour autant, le changement de nom et d’ambition n’a pas modifié la gouvernance familiale. À la mort de Michel Besnier, l’année suivant le reportage, ses trois enfants Emmanuel, Marie et Jean-Michel lui succèdent et prennent ensemble les grandes décisions. Le pari américain s’avère finalement payant : vingt ans plus tard, alors que le groupe a traversé une grave crise sanitaire autour du « lait contaminé », abondamment relayée par les médias locaux et nationaux, sa position et ses chiffres aux États-Unis se consolident et continuent de progresser. Lactalis est alors le premier acteur mondial dans les secteurs des produits laitiers et du fromage.

Cette trajectoire est précisément celle qui est prévue au moment du reportage. Les trois clés du succès sont déjà en germe. D’abord, une production massive : on compte un million de litres de lait traités par jour dans une usine de camemberts. Ensuite, un contrôle strict de la qualité : le lait est en permanence protégé, soit à l’intérieur des circuits, [soit] sous flux laminaire, c’est-à-dire que l’on est en surpression d’air stérile dans l’usine de yaourts à Laval. Enfin, une habile adaptation des produits à un marché plus moderne et plus populaire : par exemple les camemberts pasteurisés, ce sont des produits modernes, […] un produit moins typé que le camembert au lait cru, d’origine, mieux adapté à la distribution moderne, d’où son essor, selon le directeur de l’usine de Domfront.

Un seul aspect de la nouvelle stratégie de marketing et de communication du groupe Besnier, devenu Lactalis, manque dans le reportage : l’ouverture, concomitante, de la Cité du Lait-Lactopôle® à Laval. Sur près de 5 000 mètres carrés, plusieurs milliers d’objets sont présentés pour évoquer le lait à travers l’évolution de ses métiers ainsi que dans ses implications culturelle, patrimoniale, industrielle et gastronomique. L’équilibre entre tradition et modernité est là encore à l’œuvre.

• Georges Macé, « L'espace agricole mayennais vu à travers la méthode Bertin », Norois, vol. 95, ‎1977, p. 405-413.
• « Usine Besnier », « Baratte-piston mécanisée », « Brouette », « Camion U11 », « Étiquette de camembert "Le petit lavallois" », « Pointeuse », « Baratte Kolding », « Calendrier » et « Stérilisateur UHT – Machine Tétra Pack », Le patrimoine des communes de la Mayenne, Paris, Flohic, 2002, t. 2, p. 628-630.
• Marcel Urion et Matthieu Noli, La saga Lactalis. Comment notre président est devenu un leader mondial, Paris, Bottin Gourmand, 2008.
• Chambres d'agriculture Pays de la Loire, L’agriculture en Mayenne. Données 2018, coll. « Économie et prospective », décembre 2019.
• Alain Chatriot, « Lactalis, la construction d'un géant du lait », Histoire et sociétés rurales, 1er semestre 2020, n° 53, p. 91-114.
• Nathalie Guérin, « Pour produire davantage de camemberts, Lactalis de Domfront-en-Poiraie se modernise », Le Publicateur libre, rubrique « Économie », 20 octobre 2020.
• Lila Lefebvre, « Affaire du lait contaminé chez Lactalis : trois ans après, l'enquête piétine », sites francebleu.fr et francebleumayenne.fr, publié le 7 décembre 2020.