Château-Gontier en campagne électorale

Il était loin d’être écrit, lors de ce reportage diffusé en mai 2001, qu’un jour les communes de Château-Gontier-Bazouges, Azé et Saint-Fort formeraient la commune nouvelle de Château-Gontier sur Mayenne. Si, cela est une réalité depuis le 1er janvier 2019 et Château-Gontier sur Mayenne est désormais la deuxième ville la plus peuplée du Département avec 17 000 habitants.

Lorsque le reporter d’images Rémi Guiné pose sa caméra sur l’agglomération de Château-Gontier en février 2001 et que le journaliste Thierry Bercault (père de l’actuel maire de Laval, Florian Bercault) porte un regard neutre sur l’ambiance politique locale, la vie n’est déjà plus un long fleuve tranquille. En 2001, Jean Arthuis, qui avait été élu plus jeune maire de France en 1971 en prenant les rênes de Château-Gontier à l’âge de 26 ans, est atteint par le cumul des mandats. Il a décidé de se retirer de ses fonctions de maire après 30 ans de loyaux services à la tête d’une ville dont il dira souvent qu’il y est « viscéralement attaché ». Dans l’esprit de l’ancien ministre de l’économie et des finances (du 26 août 1995 au 2 juin 1997), la succession ne devrait pas poser trop de problèmes, son poulain désigné étant son adjoint aux finances et à l’administration générale depuis six ans, Didier Pillon. C’est sans compter sur l’ambition de Dominique Forêt, maire déléguée de la commune associée de Bazouges depuis 1990, ni sur la popularité grimpante du jeune Philippe Henry, conseiller municipal de Jean Arthuis depuis 1995. Ce dernier est bien décidé à conduire une liste plurielle et indépendante où des gaullistes côtoient des socialistes.

Aux municipales de Château-Gontier-Bazouges, les trois candidats sont donc issus de la même famille centriste mais vont tout de même se présenter les uns face aux autres. La situation est insolite dans ce cadre particulier où les deux parties de la commune élisent séparément leurs conseillers, 22 pour Château-Gontier et 11 pour Bazouges. En effet, depuis les élections municipales de mars 1989 et la victoire de Dominique Forêt face à Roger Bourgault (ancien maire de Bazouges), les communes de Château-Gontier et de Bazouges se sont associées à partir du 1er janvier 1990. Le projet initial de Jean Arthuis, maire de Château-Gontier, était d’associer également Azé et Saint-Fort. Ce projet portait le nom de « Quatre en une ». Seuls les habitants de Bazouges y avaient répondu favorablement.

Semblant meurtri par cette atmosphère, depuis son bureau au conseil général de la Mayenne, Jean Arthuis parle d’incompréhension mais espère toujours la victoire de son successeur désigné, Didier Pillon. Ce dernier, sur les hauteurs de la ville tente de convaincre le téléspectateur… et les futurs électeurs en parlant de son attachement à Château-Gontier, de ses projets. Au milieu des collectifs, Dominique Forêt fait le bilan de son action de terrain. Fortement impliquée dans le domaine social, cette sage-femme de l’hôpital local connaît par cœur les arcanes de Château-Gontier et de Bazouges (commune associée, avec sa section électorale, son maire-délégué, ses conseillers municipaux, sa mairie annexe, sa section du centre communal d’action sociale, selon la « loi Marcellin » du 15 juillet 1971) et draine assez aisément les habitants impliqués dans le monde associatif. C’est aussi un des terrains de prédilection de Philippe Henry, dont on se souviendra qu’il est allé aider les habitants du quartier Beaulieu à nettoyer leurs cave et débarras. Les journalistes le suivent à la salle des fêtes de Château-Gontier où il passe de table en table, saluant les anciens réunis pour un après-midi récréatif. Enfant de la ville, fils d’un garagiste bien connu, lui-même conseiller municipal et petit-fils d’un grand-père qui avait aussi siégé au conseil municipal, Philippe Henry entend incarner le vrai renouveau.

Si le premier tour des municipales, le 11 mars 2001, est très serré et que Philippe Henry n’a que deux voix d’avance sur Didier Pillon, c’est la liste de celui qui est toujours le premier magistrat de la cité millénaire en 2021, qui l’emportera au second tour. Le 18 mars, la liste de Philippe Henry obtient 1441 voix contre 1212 à celle de D. Pillon et 606 à celle de B. Leclerc. Ainsi, Ph. Henry a 16 élus, D. Pillon 4 et B. Leclerc 2. Enfin, le dimanche 25 mars 2001 Philippe Henry est élu maire de Château-Gontier-Bazouges et Dominique Forêt est élue maire-déléguée de Bazouges.

Régulièrement, Philippe Henry déclare que depuis 2001, il éprouve un plaisir jamais démenti à porter la destinée de cette ville, au service de tous les habitants.

• archives personnelles de l’auteur
• Haut-Anjou des 9, 16, 23 et 30 mars 2001